食品乳化剂是指能改善乳化体系中各种构成相之间的表面张力，形成均匀分散体或乳化体的物质，也称为表面活性剂。或说是使互补相溶的液质转为均匀分散相(乳浊液)的物质，添加少量即可显著降低油水两相界面张力，产生乳化效果的食品添加剂。食品乳化剂:添加于食品后可显著降低油水两相界面张力，使互不相溶的油(疏水性物质)和水(亲水性物质)形成稳定乳浊液的食品添加剂。
乳化剂性质的差异，除与烃基的大小、形状有关外，还主要与亲水基的不同有关，亲水基团的变化比疏水基团要大得多，因而乳化剂的分类，一般也就以亲水基团的结构，即按离子的类型而划分。乳化剂的种类主要以下几种。
1、离子型乳化剂:当乳化剂溶于水时，凡是能离解成离子的，称为离子型乳化剂，如果乳化剂溶于水后离解成一个较小的阳离子和一个较大的包括烃基的阴离子基团，且起作用的是阴离子基团，称为阴离子型乳化剂，如果乳化剂溶于水后离解生成的是较小的阴离子和一个较大的阳离子基团，且发挥作用的是阳离子基团，这个乳化剂称为阳离子型乳化剂。两性乳化剂分子也是由亲油的非极性部分和亲水的极性部分构成，特殊的是亲水的极性部分既包含阴离子，也包含阳离子。
2、非离子型乳化剂:非离子型乳化剂在水中不电离，溶于水时，疏水基和亲水基在同一分子上'分别起到亲油和亲水的作用。正是因为非离子型乳化剂在水中不电离，也不形成离子这一特点'使得非离子型乳化剂在某些方面具有比离子型乳化剂更为优越的性能。
那么，食用乳化剂有害吗?小编就以我们食用的雪糕为例，简单介绍一下，雪糕中使用的食品添加剂，只要种类和用量在国家标准允许的范围内，对人体健康不会有影响。从营养学角度来说，食用明胶本身没有营养价值，过多食用也不好，对身体也不会有什么好处。过量食用冰棍、雪糕可损伤胃黏膜，容易患胃肠疾病。对于乳化剂我们要通过食品安全检测仪检测乳化剂是否超标，有利于我们辨别食品是否对人体有害，我们要多了解食品安全知识，对于我们料及食品安全方面是由帮助的。