癌症是人类死亡的最重要原因之一。在许多癌症中，胰腺癌也因其难治性而闻名。据统计，胰腺癌的5年生存率不到10%，而晚期胰腺癌的5年生存率只有3%。这背后的原因是胰腺癌在早期没有明显的症状，并且肿瘤本身的微环境阻止了许多疗法的生效。缺乏可靠的诊断和治疗也使胰腺癌成为许多人的“癌症之王”。
在最新一期的《自然》杂志上，一项研究有望改变这一现象，让我们找到诊断和治疗的新思路。这项研究由中国南方科技大学的田瑞军教授和索尔克研究所的托尼·亨特教授和时宇博士领导，其中时宇博士也是第一作者。
“许多实体瘤不是由一种细胞异常引起的。相反，肿瘤细胞生活在由正常细胞组成的组织中，并与这些细胞合作。他们结成了邪恶的联盟，”时宇博士说。“如果我们能够理解不同细胞在肿瘤微环境中是如何相互作用的，我们就有望揭示重要的靶点，甚至结束疾病。”
时宇博士和托尼·亨特教授(照片来源:索尔克研究所)
为了找到一个与胰腺癌“合作”的内部人员，研究人员首先将目光转向被称为胰腺星形胶质细胞的胰腺细胞。正常情况下，它在胰腺中保持安静，不会引起任何问题。然而，在许多胰腺癌病例中，这些细胞将被激活形成厚的基质，这阻碍了治疗。研究人员指出，这些细胞不仅能促进癌症的发展，还能保持其活性。这就像一个致癌开关，一旦打开，就很难关闭。
为了更好地理解胰腺癌细胞和胰腺星形胶质细胞之间的交流，研究人员在细胞培养基中寻找这些细胞分泌的信号蛋白。初步分析发现，这些细胞分泌一种称为LIF的信号分子，这种信号分子通常允许干细胞在胚胎期保持其潜能。但是成年后，这种信号分子会逐渐消失。在胰腺癌模型中，这些分泌LIF的星形胶质细胞的行为变得非常可疑。这可能是与癌细胞沟通的关键。
在胰腺癌组织中，研究人员观察到大量的LIF蛋白(绿色)。图片中的黄色表示癌细胞(图片来源:索尔克研究所)
随后的研究证实了这一点。通过抑制LIF的功能或破坏LIF蛋白，小鼠胰腺癌模型的肿瘤生长速度明显减慢。此外，常规化疗药物也能达到较好的治疗效果。这些研究表明，白血病抑制因子确实促进胰腺癌的发展，并使癌症对化疗产生耐药性。
更令人欣慰的是，这种小鼠的实验结果对人类患者也有潜在的实用价值。随后的分析发现，人胰腺癌患者的肿瘤组织和血液样本中的LIF水平会显著升高，且其水平与肿瘤的进展速度和化疗对患者的治疗效果相关。尽管我们尚未测试LIF抑制是否能更好地控制患者的病情，至少，这些早期发现表明LIF有望成为预测胰腺癌疗效的生物标志物。
针对白血病抑制因子的抗体，辅以化疗，可以改善小鼠模型中胰腺癌的治疗(图片来源:参考资料
中国南方科技大学的田瑞军教授也是这项研究的带头人之一(图片来源:中国南方科技大学)
在索尔克研究所的新闻稿中，这项研究被誉为发现了胰腺癌的“致命弱点”。我们希望这种潜在的诊断和治疗方法能够尽快得到验证，并为人类战胜“癌症之王”提供有价值的新工具。