从6500万年到2亿多年前，地球曾经是一个惧怕龙的世界。后来，由于自然环境的变化，它们都灭绝了。
当人们发现恐龙时，他们实际上发现了恐龙化石。
英格兰南部的苏塞克斯郡有一个叫刘易斯的小地方。19世纪初，有一个名叫曼特尔的乡村医生。这个壁炉架充满了对自然的好奇，尤其喜欢收集和研究化石。除了医疗之外，他还经常带着妻子去爬山，一起涉水去寻找和收集化石，并走遍沟渠、山脊和岩石裸露的山脊。随着时间的推移，曼特尔夫人也成了“大自然的朋友”和化石收藏的大师。
壁炉架肖像(网络地图)
1822年3月的一天，天气很冷，但曼特尔先生像往常一样出去看望病人。我妻子在家等她丈夫回来，总是想着他是否会感冒。后来，曼特尔夫人坐不住了，于是她拿起丈夫的衣服，朝他来访的方向出去迎接他。
她走在一条正在建设的高速公路上。公路两侧新开凿的陡峭的墙暴露出层层岩石。她习惯性地边走边观察两边新露出的岩石。突然，一些闪亮的东西引起了她的注意。“这是什么？”她一边自言自语，一边走上前去仔细观察。哇！原来是一些长相奇怪的动物牙齿化石。这些化石牙齿太大了。曼特尔夫人从未见过这么大的牙齿。这一发现的兴奋让曼特尔夫人忘记给丈夫送衣服了。她小心翼翼地从岩石中取出化石，带回家。
后来，曼特尔先生回家了。当他的妻子向他展示新收集的化石时，他感到震惊。他见过许多古代动物的牙齿化石，但没有一颗能与如此巨大而奇特的牙齿相媲美。
恐龙头化石(网络地图)
不久之后，曼特尔先生在化石发现地点附近发现了许多这样的牙齿化石和相关的骨骼化石。为了找出这些化石属于什么动物，曼特尔先生把它们带到法国博物学家居·叶巍那里，并请这位世界著名的学者鉴定它们。
老实说，居·叶巍从未见过这样的化石，他读过的所有高级科学家写的书和论文都从未提到过这样的化石。然而，居是根据他丰富的动物学知识作出判断的。他认为牙齿是犀牛，骨头是河马。他们的年龄不算太老。
曼特尔先生对朱·叶巍的评价非常怀疑。他认为居叶巍的结论过于草率。他决定继续他的研究。从那时起，只要有机会，他就去全国各地的博物馆比较标本和查阅资料。
禽龙生活场景恢复图(网络图)
两年后，他碰巧遇到一位在伦敦皇家学院博物馆工作的博物学家，他正在研究一种生活在中美洲的现代蜥蜴——鬣蜥。因此，曼特尔先生将这些化石带到伦敦皇家学院博物馆，并将其与博物学家收集的鬣蜥牙齿进行了比较。结果显示两者非常相似。欣喜若狂的曼特尔先生得出结论，这些化石属于一种与鬣蜥相似但已经灭绝的古代爬行动物，并将其命名为“鬣蜥牙齿”。中文翻译是“禽龙”。这是科学史上记载的最早的恐龙。
事实上，在曼特尔斯发现禽龙之前，欧洲人早就知道地下埋藏着许多奇形怪状的巨大骨骼化石。然而，当时人们并不知道他们的确切归属，所以他们被误认为是“巨人的遗骸”。
禽龙早期恢复图(网络图)
至于我们中国人，早在2000年前，我们就开始收集地下出土的大型古代动物化石，并把它们称为“龙骨”。谁能肯定“龙骨”这个名字与恐龙化石的发现无关？
然而，直到曼特尔斯发现了鬣蜥，并将其与鬣蜥进行了比较，科学界才初步确定它是一种类似蜥蜴的已灭绝的爬行动物。因此，后来发现的新型恐龙和其他古代爬行动物都有与蜥蜴相关的名字，如“像鲸鱼一样的蜥蜴”和“森林蜥蜴”。与此同时，这些最初引起人们注意的古代动物化石通常体积巨大且奇形怪状，这实在令人恐惧。
随着这些可怕的类似蜥蜴的古代动物化石的发现和挖掘，它们的种类越来越多，许多博物学家已经开始意识到它们在动物分类学上应该是独立的。
电影《侏罗纪世界》的剧照(在线地图)
1842年，英国古生物学家欧文爵士用拉丁文给它们起了一个名字，它由两个词根组成，前者表示“可怕”，后者表示“蜥蜴”。从那以后，“可怕的蜥蜴”就成了各种爬行动物的统称，它们在某种程度上相互关联，但表现出不同的形态。我们中国人把这个拉丁名字翻译成了“恐龙”。
现在我们知道恐龙家族中确实有许多可怕的巨人，但也有一些小巧可爱的“小东西”。此外，恐龙根本不是蜥蜴。虽然恐龙和蜥蜴都属于爬行动物，但在庞大的爬行动物家族中，它们之间的关系却相距甚远。
(蝌蚪君综合布置)