研究人员最近发现了保存在南极冰雪中的彗星尘埃。这是科学家第一次在地球表面发现这样的粒子。这项研究结果为发现这种物质开辟了一条前所未有的新途径。一旦最古老的天文粒子彗星尘埃可以用于研究，它将为理解太阳系是如何形成的提供线索。
华盛顿卡内基研究所地磁系的行星科学家拉里·尼特勒没有参与这项研究，他说:“对于那些研究外星物质的科学家来说，这真的非常令人兴奋，因为它为获取这种物质打开了一扇大门。”“研究人员发现了一些非常有趣和稀有物质的新来源，”他说。
直到最近，除了飞向太空，科学家仅通过在平流层高度飞行研究飞机收集“球粒陨石多孔星际尘埃粒子”，或彗星尘埃。这是一项非常困难的工作:几个小时的飞行通常只能找到一个尘埃粒子。这项研究的合著者、夏威夷大学和夏威夷地球物理和行星研究所的星际物理学家约翰·布莱德利说，如此小的样本极大地限制了科学家对物质的测试和分析。
布拉德利指出，研究人员现在在南极洲发现了更多的彗星尘埃粒子。“用这种方法收集2到4个数量级的尘埃粒子是可能的，”他说。"我相信以这种方式收集的粒子可能会导致范式的转变."
与此同时，从南极洲收集的灰尘更干净。目前，科学家在飞机上收集彗星尘埃时，通常使用涂有硅油的盘子来捕捉微粒，就像用飞纸片捕捉苍蝇一样。这使得灰尘颗粒被硅油和后来用来清洁它们的有机化合物所污染，让想研究其有机物质组成的科学家们不知所措。
Nittler指出，比较收集在南极和平流层的彗星尘埃粒子可以帮助科学家找出哪些成分是尘埃的天然化学成分，哪些来自污染物。
2010年，一个法国研究小组报告称，他们在南极冰雪中发现了一些致密且富含碳的彗星粒子，但最新研究首次发现并证明了更典型的彗星尘埃。科学家们曾经认为，高度多孔和极其脆弱的粒子不可能存在于地球上。
为了找到它们，研究人员从2000年起在南极洲的两个不同地点收集了冰雪样本。通过融化冰雪和过滤融水，他们从太空中收集了3000多颗直径10微米或更大的小陨石。
五年来，通过在立体显微镜下逐一分析这些微小的陨石，研究人员发现了40多个具有彗星尘埃特征的粒子。进一步的分析表明，它们与从平流层收集的彗星尘埃几乎无法区分，而且它们也完全符合美国宇航局2006年星尘任务收集的彗发样本。
研究人员最近在地球和行星科学快报上报道了研究结果。
领导这项研究的日本福冈九州大学陨石研究员野口隆说:“我们的结果表明，这种易碎的粒子不仅可以保存在雪中，也可以保存在冰中。”
在南极洲发现彗星尘埃的法国陨石研究员塞西勒·克朗德说，接下来将对这些粒子的有机成分进行更详细的分析。她说:“对这些彗星粒子的研究将有助于我们更清楚地了解行星的形成过程。他们是那个时期最好的见证人。”