根据25日发表在英国杂志《自然》上的一篇论文，美国科学家小组使用冷冻电子显微镜以迄今最高的分辨率确定了端粒酶的结构。由于端粒酶与癌症和衰老密切相关，这一发现代表了端粒酶相关疗法发展的重要一步。

到目前为止，科学家还不能完全确定衰老和癌症的真正原因，端粒功能的发现被认为为抗衰老和新的癌症治疗开辟了一条道路。端粒是染色体末端的“帽子”结构，类似于鞋带上的塑料末端，起到保护作用，可以防止染色体“磨损”。每次细胞分裂时，端粒都会变短，直到细胞停止分裂并死亡。端粒酶可以通过在染色体末端添加DNA来避免这种情况。学者们认为，如果提取生物端粒酶的技术能够得到合理的应用，人类衰老和癌症等严重疾病的奥秘将被揭开。

在过去，电子显微镜的分辨能力可以显示微观世界的细节，但是很难获得关于生物样品的高分辨率信息，因为生物样品不能经受电子束的辐射损伤。加州大学伯克利分校的研究人员凯瑟琳·柯林斯和她的同事决定用更新的技术手段“揭示”端粒酶。冷冻电子显微镜技术与近年来的分辨率革命相结合，被认为开启了分析生物分子结构的新时代。这项技术的几位先驱也获得了2017年诺贝尔化学奖。这一次，研究小组最终利用冷冻电子显微镜技术确定了人类端粒酶的结构，这也是人类获得的最高分辨率的端粒酶图像。

在该论文所附的新闻和观点文章中，加州大学圣克鲁斯分校的科学家迈克尔·斯通说，过去端粒酶结构数据的缺乏阻碍了端粒酶临床调控的进展，但现在研究人员终于获得了亚纳米尺度的分子与其底物结合的图像。