在英国《自然天文学》杂志2日在线发表的两篇天文学论文中，科学家们在数十亿光年之外的星系中发现了两颗“闪烁”的恒星。这被认为是一次前所未有的观察--人类使用重力透镜来观察根本无法观察到的超远距离恒星，其中一颗距离我们140亿光年。观察还揭示了隐藏在开放星团中的暗物质的信息。
我们能看到的所有恒星实际上都在银河系内部。除非一颗恒星爆发(如新星或超新星)，否则它的亮度会突然改变，因此最亮的超新星在100亿光年之外也是可见的。然而，对于没有经历过爆炸的恒星来说，它们中的大部分在银河系之外都太暗了，比天文观测能力的极限暗了一百倍，无法单独被探测到。
这一次，两个美国研究小组使用哈勃太空望远镜反复观察包含大量开放星团的天空区域。他们的结果是由于两颗恒星和我们之间的开放星系团的引力透镜效应——这些星系团产生的强引力场就像一个透镜，可以放大星系团后面恒星发出的光，这足以让科学家们观察到两颗恒星，而这两颗恒星在地球上是无法观察到的，因为它们离我们太远了。其中一颗距离我们140亿光年的恒星被放大了2000多倍。
其中，南卡罗莱纳大学的科学家史蒂文·罗德尼和他的同事观察到这颗恒星“闪烁”，因为它的表面正在爆炸。加州大学伯克利分校的科学家帕德里科·凯里和他的同事们观察到的另一颗恒星的“闪烁”源于该恒星和疏散星团之间的相对运动。
通过研究这些“闪光”，天文学家不仅能揭示恒星本身的物理特征，更重要的是，还能揭示作为透镜的开放星团中暗物质的分布。暗物质不能被直接观察到，但人们普遍认为暗物质的质量可以解释观测到的星系内部运动。