每个人都一定经历过。起初只是有点痒，但是抓得越多，就越痒。用手指甲抓挠皮肤很舒服，但是舒服时间太短，因为它经常导致另一轮瘙痒“发作”。这种恶性循环的罪魁祸首是一种叫做“快乐荷尔蒙”的物质——血清素(一种神经递质)。

科学家过去认为痒感是一种痛觉，属于轻度痛觉。直到2009年，圣路易斯华盛顿大学瘙痒研究中心的周-陈峰和他的同事们才发现了在老鼠身上传播瘙痒的神经元，并将其区分开来。虽然痛觉和瘙痒感并不完全相同，但它们仍然密切相关，并且在大脑的某个区域共享相同的神经回路。正是由于共享电路，一侧被激活，另一侧被抑制——抓挠引起疼痛感觉，而瘙痒感觉的敏感度降低，因此抓挠可以暂时消除瘙痒感觉。同时，抓挠还会释放血清素，可以减轻疼痛。通过这种方式，抓挠使人感觉非常舒服，并且不疼也不痒。然而，陈团队最近的研究表明，抓痒会加剧“痒-抓痒-痒”的恶性循环。

瘙痒神经元的一些受体有助于减少痛觉，但其他受体引起瘙痒感。尽管5-羟色胺只能结合到受体中能减轻疼痛的部分，但由于受体的两个部分彼此相邻并相互作用，结合到疼痛减轻受体的5-羟色胺也间接影响瘙痒增强受体，从而使人更痒。陈和他的同事发现，当老鼠的两组感受器同时被激活时，实验老鼠抓挠的频率比单独激活瘙痒感受器时更高。在另一个实验中，实验小鼠使用了缺乏产生血清素的细胞。因此，与正常小鼠相比，这组实验小鼠在皮肤受到刺激后抓挠的次数较少。研究结果已经发表在《神经元》杂志上。

研究人员尚未在人体内发现瘙痒感应神经元(恒河猴有瘙痒感应神经元)。然而，我们可以负责任地提醒每个人在抓挠之前要三思。