在过去的圣诞节，没有排列整齐、包装精美的礼物。更不用说闪闪发光的圣诞树和圣诞老人了。在工业革命之前的欧洲和美国，圣诞节与今天相去甚远。街上挤满了要么喝醉了，穿着奇怪的衣服，要么高声唱着颂歌的人。人们从家里蜂拥到酒吧庆祝圣诞节，但教堂里空无一人。16世纪中叶，英国国王爱德华六世的牧师休·拉蒂默哀叹道:“这些家伙在圣诞节的12天里所做的事情比他们在过去12个月里所做的事情更加亵渎神明。”大约两个世纪后，在海洋的另一边，一位清教徒牧师也公开谴责了殖民圣诞节期间的“肮脏游戏”和“野蛮狂欢节”。今天，这些担忧似乎真的没有必要。因为在19世纪末，喧闹和不受约束的圣诞节变成了和平和家庭团聚的快乐时光。这种变化是如何发生的？
在近代早期的欧洲，从16世纪到19世纪，圣诞节意味着农民从繁重的工作中解放出来，是时候放纵一下了。田地里所有的庄稼都被储存起来了，养肥的牲畜也被宰杀了(它们在冬天的低温下不会变质)。因为庆祝圣诞节，我们应该一起吃、喝、喝是很自然的。农民也会去附近的乡绅家乞讨食物。有一首酒歌是这样唱的:“如果有人不敢开门，让你以后吃一个树液。”这是一种社会等级的错误，已经被认为是普遍的，而且气氛总体上是好的。但事实不一定如此。从1659年到1681年，大英帝国海外殖民地马萨诸塞州的清教徒从年鉴中删除了圣诞节，并禁止庆祝活动。违法者被罚款五先令。但是禁令并没有持续太久，取而代之的是改变圣诞节的想法。人们被警告在庆祝节日时要保持克制。1761年，一位年鉴作者告诫公众“花太多时间和酒来损害胃和脾，快乐地吃太多。”尽管如此，公众仍然没有改变圣诞节期间的狂欢，在酒吧或街道上狂欢。
但是很快，情况发生了变化。自19世纪以来，工业革命进一步扩大了城市，从而吸收了大量工人进入工厂。这座城市是大量无家可归者和城市贫民的家园。结果，圣诞节期间的纠纷常常演变成酒后街头斗殴。毫不奇怪，上流社会认为这一切都是假日的安全威胁。历史学家斯蒂芬·尼森鲍姆在他的研究中称赞了一群美国贵族作家和编辑，认为他们把圣诞节改造成了一个美国本土的节日。这群人重塑了欧洲的圣诞传统，比如德国的圣诞树和英国的圣诞礼物。富人抓住机会给他们的仆人现金或货物。圣尼古拉斯日以圣尼古拉斯命名，恰逢圣诞节。圣尼古拉斯，也常被称为圣诞老人，成了圣诞节的代言人。克莱门特·克拉克·摩尔的诗《圣·尼古拉斯的拜访》于1823年首次出版，使得圣诞老人的形象广为人知。在这首诗中，快乐的圣诞老人坐在驯鹿雪橇上，在圣诞夜给孩子们带来惊喜。各种各样的报纸也有责任。《纽约先驱报》曾在1839年建议:“请忍耐几天，不要去酒吧和酒店。”最好关注“家中的壁炉，一个可爱的妻子，以及天真、快乐、微笑的孩子”
这是中产阶级价值观的胜利，也是小商人的改变。1908年，一份行业杂志热情洋溢地写道:“圣诞节是商业的丰收季节。只要这种能力能保持下去，就有足够的门票，”没过几天，这个新的圣诞节就成了批评的对象:过于商业化和肤浅。尽管如此，圣诞节的庆祝活动今天仍然活跃。