今天是世界自闭症日(4月2日)。自闭症作为一种越来越常见的儿童精神疾病，近年来越来越受到重视，但其诊断和治疗一直非常困难。然而，如果我告诉你，也许某些用于自闭症的乳酸菌可以被改善，你们中80%的人会认为我和保健品有任何瓜葛。
然而，最近发表在神经科学顶级期刊《神经元》上的一项研究表明
来源:皮克斯拜
世界上自闭症儿童的数量逐年增加。
世界人口中约有1%患有自闭症(美国疾病预防控制中心，2014年)，美国每59名儿童中就有一名患有自闭症(美国疾病预防控制中心，2018年)，而且这一比例仍在逐年上升。中国2013年的调查结果约为0.23%
美国自闭症的发病率逐年上升。资料来源:tacanow.org
自闭症儿童的常见症状包括社交困难和重复行为。在过去的几十年里，大多数关于自闭症的研究都集中在大脑上。毕竟，大脑所在的中枢神经系统控制着人们的认知功能和各种行为，社交互动也不例外。
神经科学家已经基于中枢神经系统功能障碍构建了多种自闭症的生物学模型。基于此生产生的大量文献，许多与自闭症相关的事实也被揭示出来。与过去的主流神经学思维不同，本文中的研究人员采取了不同的方法，重点关注肠道微生物。
自闭症模型老鼠热衷于梳理毛发，并且根本无法停止。资料来源:spectrumnews.org
自闭症和腹泻？这不是意外。
人类肠道中有丰富的微生物群，大多数是非致病性厌氧菌，其中一些甚至是肠道所特有的。一般认为，这些细菌有助于消化、保护肠粘膜屏障、帮助降解有毒代谢物、支持免疫系统和抑制有害细菌等
那么，这种细菌与自闭症有什么联系呢？
研究人员首先研究了几只自闭症模型小鼠
自闭症小鼠的肠道罗伊乳酸杆菌(右)水平显著低于正常水平(左)。来源:参考资料
喂养罗伊乳酸杆菌改善了自闭症小鼠的社会行为。来源:参考资料
肠道罗伊乳酸杆菌通过迷走神经影响脑中催产素水平。来源:作者绘画
研究人员检查了自闭症小鼠大脑中的催产素水平，发现它们确实比正常小鼠低得多，而用罗伊乳酸杆菌治疗的自闭症小鼠恢复到正常水平。所以，这真的是催产素。为了进一步验证催产素的充分性，他们将催产素直接应用于患有迷走神经切断症的自闭症小鼠的鼻子，并且改善了小鼠的社会行为。这表明催产素是真正影响行为的有效因素。
为了证实催产素的必要性，他们特别敲除了构成奖赏中心中脑腹侧被盖区的神经元的催产素受体基因。即使在这些老鼠的大脑中出现更多的催产素，中脑腹侧被盖区也不会感觉到——可以说是“疲惫不堪”。研究人员发现，尽管这些小鼠的肠道罗伊乳酸杆菌水平正常，但它们仍有社交行为障碍。此外，即使在患有“睡眠疲劳和没有爱”的自闭症小鼠中补充罗伊乳酸杆菌也不能改善社交行为障碍。
催产素受体被破坏后，乳酸杆菌和催产素都不起作用。来源:参考资料
这项研究并不意味着只通过喝酸奶来吃乳酸菌片就能治愈自闭症。图片来源:形象昆虫创意
首先，这项研究的主要数据只包括两三种环境下老鼠的“社会”行为。尽管这是一个公认的研究范式，但对自闭症的准确定性仍有疑问。此外，作者在论文中还提到，罗伊乳酸杆菌并没有改善自闭症小鼠的另一种行为表型——低活性。因此，本文的实验结果不能直接解释为“治疗自闭症”
第二，如前所述，自闭症患者有着丰富的个体差异。在某些小鼠模型中有效并不意味着在所有自闭症小鼠模型中都有效。
最后，在实验小鼠和人类患者之间仍有许多不可逾越的鸿沟。
但与此同时，我们必须承认，这篇文章的发现为自闭症治疗提供了另一种思路。人们普遍认为罗伊乳酸杆菌对人体是安全无害的，所以如果将来真的应用于临床治疗自闭症，它肯定是一种安全廉价的方法(即使自闭症得不到很好的治疗，缓解腹泻也能提高患者的生活质量)。