1880年爆发的苏丹马赫迪运动，在很多方面都酷似中国的太平天国运动。运动领袖马赫迪和洪秀全一样，以宗教改革者的身份领导人民起义，最后建立王权统治。

马赫迪原名阿赫麦德(MahommedAhmed)，1844年生于苏丹一个木匠家庭，16岁成为伊斯兰教的苦行僧(Dervish)。阿赫麦德成年以后在苏丹各地漫游传教，渐渐得到苏丹底层贫民的拥戴。1881年，阿赫麦德公开称自己是马赫迪(Mahdi,真主的使者)，抨击埃及政府派来的土耳其官员不读古兰经、饮酒、压迫其他穆斯林等等罪行，号召苏丹人发动圣战，驱逐土耳其人，取得民族独立。

马赫迪属於瓦哈比教派(Wahhabism)，这个教派由十八世纪阿拉伯人瓦哈比(Muhammadibn-Abd-al-Wahab)首创。瓦哈比教派是伊斯兰原教旨主义的一个重要派别，主张古兰经是所有教义的唯一来源，摈弃骄傲、嫉妒、忽视日常祈祷等罪过，而追求谦逊、温顺、坚忍、节欲、朝圣等美德。需要指出的是瓦哈比教派是当今沙特阿拉伯的国教，也是本拉登所信仰的伊斯兰教义，近两年很多学者把本拉登和马赫迪相提并论。和本拉登一样，马赫迪的理想是伊斯兰教统一世界，他公开宣称，苏丹解放以后，他将征服埃及，然后是麦加和耶路撒冷，最后是全世界。被征服的异教徒要么归依真主，要么引颈就戮。马赫迪运动和阿富汗的塔利班政权非常相似，依照古兰经制定严刑峻法，比如盗窃者剁去手足，禁止饮酒、鼓掌、恶语、跳舞、淫乱、阅读禁书、穿着鲜艳等等。

马赫迪运动吸引了大批苏丹贫民，以及一些企图投机的地方豪强和奴隶贩子，这些人在马赫迪的默许下继续他们的奴隶贸易。很多苏丹部落首领仍然持观望态度，期望英国政府有所行动。马赫迪信徒们身穿粗制棉布做成的白袍，以长矛、弯刀为武器，组成一支充满宗教狂热的军队。埃及政府在以后的两年间派遣了三支西式装备的远征军前来征讨，都被消灭。每一次胜利都使马赫迪的队伍壮大一倍，越来越多的人开始相信这个身材高大，肩膀宽阔的苦行僧就是安拉派来的救世主。

正当苏丹马赫迪运动风起云涌之时，埃及也爆发了反抗土耳其统治的暴动。一个名叫阿拉比(AhmedArabi)的埃及军官发动兵变，企图驱逐土耳其苏丹任命的埃及政府，建立埃及民族政权。腐败的埃及政府不堪一击，关键时刻英国派遣沃斯利将军(LordWolseley，也就是当年参与火烧圆明园的沃斯利中校)率军于1882年9月进入开罗，镇压了阿拉比暴动，扶持埃及政府复辟。苏伊士运河和红海航线对大英帝国战略意义重大，英国决不能容忍埃及被一个桀骜不驯的民族政权控制。不过海外驻军开销巨大，英国政府并不打算在埃及久留，一旦埃及傀儡们能够控制局面以后就离开。但苏伊士运河的战略地位让英国欲罢不能，英军在埃及一驻就是74年，直到1956年才全部撤出。

埃及政府刚刚渡过危机，就着手解决苏丹问题。他们任命英国人希克斯(WilliamHicks)为远征军司令，由他率领一万刚刚兵变过的埃及部队，前去镇压马赫迪运动。结果希克斯远征军在苏丹科尔多凡地区(Kordofan)遭到四万马赫迪军队的伏击，全军覆灭。消息传来，英国政府开始正视苏丹马赫迪运动。首相格拉斯通领导的自由党内阁介入埃及事务已经相当勉强，而苏丹对英国并没有任何战略价值。英国内阁经过讨论，决定要求埃及放弃苏丹。然而这个决议实行起来难度相当大，因为在苏丹有数万埃及军政官员和他们的家属，散布在沿尼罗河的据点内，而马赫迪军队兵势正盛，已经控制了苏丹大部分地区。

英国媒体对苏丹问题异常关注，帝国主义势力控制的报纸煽风点火，大肆丑化马赫迪运动，要求政府出兵消灭这个邪恶而危险的组织。拥护执政党的报纸则担心撤退计划因为缺乏领导而流产，导致人道主义灾难。无论哪一派的媒体，都认为苏丹急需一个强有力的领导人物，而苏丹前任总督戈登是当仁不让的最佳人选。

戈登自从三年多以前离开苏丹以后，在世界各地奔波，1880年夏天的中国之行以后，戈登前往南非，负责处理棘手的土著事务。戈登无论在哪里，都不改其直言无讳的风格，他曾公开批评英国的爱尔兰政策，支持爱尔兰的自治运动，并因此得罪了英国政府。1882年戈登晋升少将。离开南非以后，戈登有一年多的时间处於赋闲状态，他於是前往巴勒斯坦，沉浸于圣经的历史研究，写了两千多页手稿。1883年底，戈登接到比利时国王的公函，请他出任刚果总督。戈登接受了邀请，返回英国为非洲之行做准备。

戈登于1884年1月回到英国，意外地发现自己又成为炙手可热的人物，各大媒体异口同声地为起用戈登造势。没几天，戈登的老朋友沃斯利就代表国防部和他会晤，请求他再次出任苏丹总督。这是英国政府迫于舆论压力，丧失判断力的一个典型例子。戈登是一个斗士，一个冒险家，一个理想主义者，以桀骜不驯、宁折不弯著称，而英国政府交给他的任务却是屈辱的撤离。没有人比戈登更不适合这项工作了。

这个意外的任命使戈登胸中熄灭已久的热情之火又开始熊熊燃烧。近几年的怀才不遇，使戈登相当郁闷。现在他的价值终於得到了应得的认可，而苏丹将是他建立丰功伟绩的地方。面见外交部长格兰维尔(LordGranville)几个小时以后，戈登就在副手斯图亚特上校(ColonelStewart)的陪同下，来到伦敦车站，格兰维尔已经为他们买好了前往南安普顿港的车票。戈登上车以后，沃斯利匆匆赶来，从车窗塞给他一个皮包，里面是几个朋友凑的两百英镑路费。火车在汽笛声中渐渐驶离站台，戈登从车窗向送行的亲朋好友挥手道别，就此一去不复返。

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