“九州”一词最开始常见于《尚书·禹贡》，是东汉时三国魏国人员托名大禹而著的文章内容。该文说，大禹在治理的情况下把天地分成“九州”，各自为冀州、兖州、青州市、徐州市、扬州市、荆州市、豫州、梁州、雍州。现如今，这九州有分别相匹配的地区：

冀州起自黄河壶口，涉及今山西省、河北省、河南省等省一部分地域；

兖州起自黄河下游、济水，涉及河北省、河南省、山东省一部分地域；

青州市起自渤海湾、山东泰山，涉及河北省、胶东半岛地域；

徐州市起自黄海、山东泰山、黄河，涉及山东省、江苏省、安徽省一部分地域；

扬州市，起自黄河、黄海，涉及江苏省、安徽省、江西省以及南端的地区；

荆州市起自荆山、衡山，涉及湖北省、湖南省等地；

豫州起自中华、黄河下游，涉及河南省、山东省等地；

梁州起自华山、恶水，涉及陕西省、四川、甘肃省、青海省等地；

雍州起自恶水、北河，涉及陕西省、内蒙古自治区、甘肃、甘肃省、新疆省等地。

之上九州的区划，将中国古代所有国境线包揽以内。因此 ，九州又一直被作为全国性、天地的代称。除“九州”外，后人又有“十二州”之说。“十二州”比“九州”多出去的地区，关键为今河北省最北边，内蒙古自治区、辽宁省和黑龙江省的一部分。