因为各种生物细胞的染色体都有特定的类型和群体。染色体组包含了一个完整个体发育的所有基础。例如，人体细胞包含两组染色体，每组染色体有23条染色体，总共有23对和46条染色体。水稻有12对染色体和24条染色体。
大约100年前，人类从植物的花粉细胞中发现了一些丝状和颗粒状的东西，但当时他们没有意识到这是染色体。直到1879年，德国生物学家弗莱明(F1eming w1843-1905)用染料将细胞核中的丝状和颗粒状物质染成红色，并进行观察。人们发现这些东西平时分散在细胞核中。当细胞分裂时，分散的染色物体被集中形成一定数量和形状的条带。当分割完成时，条带变得越来越松散。后来，科学家称染色条带为染色体。