虽然黑烟通常代表污染，但一些白烟是无害的，而另一些是完全看不见的。

水蒸气无处不在

大多数白色的“烟柱”，尤其是在寒冷的天气里，只是水蒸气(和凝结的水滴)。锅炉的供水箱配有烟囱，只排放水蒸气和空气。水是燃烧的重要副产品之一，所以煤、石油和天然气锅炉的烟囱里有蒸汽。

冷却塔的烟雾也主要是水，尽管可能有少量的化学物质用于处理水。藻类或其他生物会在缺乏这些水处理化学品的冷却塔中生长。与纯水接触会使金属腐蚀得更快，因此通常需要一些防腐措施。过去，冷却塔中使用的一些化学物质被发现对环境有害，因此被禁止使用。

在工业设施中，加热和冷却步骤当然是必不可少的。例如，食品公司需要烘烤、油炸和煮沸，然后冷却甚至冷冻最终产品。像这样的工厂需要释放加工过程中产生的热气，当然会有大量的水蒸气。

没有人想要燃烧产物。

当今最让人们担忧的头号污染物是二氧化碳。无论燃烧什么物质，燃烧后都会有最终产品。氢的燃烧产生水，但任何碳基燃料的燃烧都会产生二氧化碳。二氧化碳是无色无味的，如果你站在工厂的墙外，你无法分辨。

碳基燃料包括天然气、汽油、柴油、石油和煤，以及玉米乙醇和大豆生物柴油。燃烧乙醇产生的二氧化碳排放量相对较少，但这是其他文章需要讨论的。

颗粒物和酸性气体

对于患有哮喘和肺病的患者来说，灰尘或化学物质的小颗粒更令人担忧。这些在环境保护领域被称为“颗粒物”。颗粒物分为大于10微米、小于10微米(粗颗粒)和小于2.5微米(细颗粒)的颗粒。

黑烟中的可见颗粒可以被过滤器捕获。白烟可能含有更小的颗粒。工厂将使用纤维过滤器和其他更复杂的方法在烟雾离开烟囱之前过滤掉这些颗粒。

酸性烟雾含有酸性前体。当这些前兆与降水结合时，就会形成酸雨。二氧化硫(SO2)和氮氧化物(NOX)是最需要调节的两种酸性前体。法律规定了发电厂和大型锅炉排放的酸性气体。然而，二氧化硫和氮氧化物是肉眼看不见的。

挥发性有机化学品

一些真正有毒的化学物质实际上是“有机”的——有机在这里指的是这些化学物质中的碳氢原子的结构。石油是有机化学物质的混合物。挥发性化学物质即使不加热也很容易蒸发。

燃烧产物含有有机化学物质，其中一些对人体非常有害。汽车尾气，即使经过催化转化器处理，也是一篮子致癌物质。这些有毒化学物质的排放率取决于发动机的效率或锅炉等外部燃烧源的效率。这些物质几乎是看不见的，尽管有时它们确实有气味。

肉眼能判断安全吗？

非法污染并不总是肉眼可见的，但有时可以看到净化的气流。水通常用于去除气体中的颗粒物质或酸性气体，从而产生白烟。烟囱顶部可见的明火通常表明挥发性有机化学物质已经燃烧，未经处理就直接释放出来。燃烧会增加二氧化碳的排放量，但它会将有毒物质转化为相对无害的气体。

有兴趣参与工业污染行动的公民可以举报黑烟。如果一个烟囱昨天什么都没有，但今天却喷出可见的烟雾，那可能是出了什么问题。然而，故障可能是暂时的——美国法规允许工厂故障持续长达六个小时，这取决于设备的使用年限和当地环境法规。

然而，判断下一个工厂排放什么的最好方法是去环保局的网站，寻找社区资源。在美国，公民可以搜索数据库中的邮政编码，找出离公路不远的工厂可能排放的有毒化学物质或污染物。