说到私人宇宙飞船，我们通常会想到SpaceX。然而，许多较小的组织也在做出自己的努力。非营利组织行星协会就是其中之一。该机构宣布，它将在今年5月进行其“光帆”太阳帆航天器的首次试飞。后者将由佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地的太空神五号火箭发射。
光帆太阳帆航天器包含一个面包大小的立方体卫星立方体卫星，由加利福尼亚州圣路易斯奥比斯波的阿德阿斯特拉公司设计。展开的方形帆将用作宇宙飞船的推进系统。前者由4个三角形聚酯薄膜塑料组成。
太阳帆将被来自太阳的光压，这将推动宇宙飞船前进。“太阳帆”这个术语非常恰当，因为它的原理与帆船完全一样。航天器设计的难点在于保持太阳帆足够轻，同时保持一定的形状。
这项测试将持续4周。由于大气阻力的影响，航天器将处于非常低的轨道，不会离开地球。这项测试的内容包括航天器的姿态控制系统和对太阳帆状态的监测。测试中的图像将被送回地面控制中心。
行星协会表示，第二次试飞计划于2016年进行，并将在真实轨道上进行。该航天器将被安装在格鲁吉亚技术研究所开发的Prox-1卫星上，并将由SpaceX的猎鹰重型运载火箭发射到离地面720公里的轨道上。