如果你来自一个移民国家(比如美国)，那么你更有可能对街上的陌生人微笑。最近，发表在《美国科学院院刊》(PNAS)上的一项研究表明，来自移民国家的人更喜欢笑。这可能是美国人比中国人和俄罗斯人笑得更多的原因。
科学家们早就发现，不同的社会对于何时微笑、何时皱眉以及何时愤怒都有自己的“潜规则”。这些“规则”是一个国家情感文化的一部分。研究人员通常在地理的基础上研究这些差异，结果显示美国人和欧洲人通常比亚洲人更善于表达情感。然而，威斯康星大学的心理学家葆拉·尼登塔尔指出，这些基于地理的研究忽视了“移民”对情感文化的重要影响。
在法国逗留期间，尼登塔尔阅读了劳拉·英格尔斯·怀德著名的“小屋”系列儿童书籍，这使她开始思考移民的影响。她说:“书中的人物经常要接触来自不同文化背景的人。德国人的邻居是波兰人，波兰人的邻居是瑞典人。我很惊讶他们是怎么做到的。”
尼登塔尔和他的同事推测，随着时间的推移，移民较少的国家会就如何在特定情况下恰当地表达自己的情感达成一致。这些地方的人们也可能压抑自己的真实感情，以免扰乱社会阶层。例如，日本的下属会在老板面前用微笑来掩饰他们的沮丧。尼登塔尔指出:“我们想要关注的是不同语言和情感碰撞下的文化。”来自“文化大熔炉”的人们可能需要更多夸张的面部表情来克服语言障碍。
为了检验他们的假设，研究人员需要一种能够衡量国家移民程度的方法。他们碰巧发现了一个历史异质性，一个可以代表一个国家移民历史的指标，一个可以代表占该国当前人口0.1%以上的国家的数字。例如，加拿大的值是63，这表明在过去的500年中，加拿大目前的大多数人口来自63个不同的国家。中国和日本的值都是1。
研究人员重新分析了之前关于情绪表达的研究数据。在这项研究中，来自32个国家的5000多名参与者完成了问卷调查。例如，如果他们和他们的好朋友在公共场合感到开心或者在女教授的办公室感到沮丧，他们应该如何反应？你可以选择“过度表达你的情绪”或者“用笑声隐藏你的情绪”在分析了这些数据后，尼登塔尔和他的同事发现来自移民较多的国家的人也更善于表达情感。
然后，研究小组专注于一种表情——微笑。他们对来自包括美国、日本和法国在内的9个国家的726名参与者进行了一项新的实验。他们会被问到为什么人们会笑，选择包括“因为他喜欢笑”、“他想和你说话”和“他觉得不如你”。对于每个微笑的原因，参与者必须从“非常不同”到“非常同意”的七个选项中选择一个。研究人员将这些结果与不同国家的移民情况进行了比较，发现在过去500年中移民较多的国家，人们更倾向于将微笑理解为友谊的象征，而移民较少的国家，人们更倾向于认为微笑与社会阶层有关。
南加州大学的社会心理学家达普纳·伊斯曼对这项研究表示赞赏。她说，在研究文化和表达方式时，历史差异为我们提供了新的思维水平。然而，她指出，没有一项研究能够完全解释不同文化中微笑不同的原因。
尼登塔尔刚刚开始研究美国人的情感表达。她说:“这是因为美国不同地区的移民情况也不同。”他和他的同事使用不同的人口普查数据来计算移民数字，以便分析美国西南部、新英格兰和其他地区之间的差异。与此同时，尼登塔尔还在开发一种不需要问卷的情绪表达测量方法——她希望能够使用一种类似谷歌眼镜的设备来捕捉人脸，从而直接测量人们的情绪表达，这样她就可以知道美国某些地区的人们是否会使用更多的表情，比如微笑和皱眉。