三个月后，美国宇航局的“新视野”将展示历史上最接近冥王星的照片以及冥王星及其卫星的科学观测数据。

“已经有太多关于冥王星及其卫星从表面到轨道空间的科学文献，但我们从未如此近距离地见过它，”美国宇航局副行政长官兼华盛顿总部宇航员约翰·格伦菲尔德说。“在今年6月冥王星史无前例的飞越期间，我们对冥王星系统的了解将呈指数级增长。毫无疑问，将会有令人兴奋的发现。”

历史上最快的飞机“新视野”已经在漫长的太空中飞行了很长的时间和距离——超过9年30亿英里——历史上所有的太空任务都赶不上这些数字。6月14日，当新视野号飞越冥王星及其至少五颗卫星时，我们将很快完成对经典太阳系最原始的探索。这项任务还将打开通向新的“第三”空间——柯伊伯带的大门。

太阳系探索的整个过程实际上已经持续了大约半个世纪。金星和火星始于20世纪60年代，随后水星、木星和土星在70年代首次出现，随后是天王星和海王星在80年代出现。

多年来，到达太阳系的第三个区域——太阳系内的固体行星之外和气态行星之外——一直是空间科学研究的重中之重。早在21世纪初，美国国家科学院就把探索包括冥王星及其最大卫星卡戎在内的柯伊伯带作为未来10年最重要的行星任务。

“新视野”是一种紧凑、轻便的探测器，配备了最先进的照相机和分光计，是美国宇航局对这一任务的回答。

“这是纯粹的探索；我们将打开聚光灯，照亮你眼前的行星系统！”科罗拉多州波尔德市西南研究所(SwRI)的“新视野”的主要研究员艾伦·斯特恩说。“新视野”正飞往冥王星，这是柯伊伯带中最大、最亮、最复杂的矮行星。这种在21世纪的相遇可以预计是史无前例的。”

冥王星是柯伊伯带已知最大的恒星，它有氮的大气层、复杂的季节变化、特殊的表面标记、可能有港湾的内部冰川，以及至少五颗卫星。在这些卫星中，根据最近地表活动的证据，最大的卡戎可能有自己的大气层或内部海洋。

SwRI科学家莱斯利·杨说:“毫无疑问，卡戎是科学研究的一个新热点，我们不能等到六月才揭开它的面纱。”。

冥王星的其他卫星也是科学研究的新机会。早在2001年，当“新视野”项目开始时，这个任务只是观察冥王星和卡戎，因为其他四颗卫星还没有被发现。

新视野配备了七个科学设备，包括照相机、分光计、等离子和尘埃探测器等。他们将绘制冥王星和卡戎的地理地图，并标出表面结构和温度。探测冥王星的大气层并在卡戎寻找可能的大气层；研究其他微小的冥王星；寻找冥王星的新月或类似土星环的冥王星环。

迄今为止，“新视野”离冥王星的距离比地球离太阳的距离还远，但冥王星的系统看起来只是几个光点。但是控制新视野的团队已经在利用这些视野来重塑关于冥王星位置的知识，并将新视野导航到离冥王星12500公里的精确目标点。这一点非常重要，因为根据已知的时间和地点，只有在那里飞机才能被改装，研究设备才能对准冥王星。

冥王星的第一张全色照片拍摄了1.15亿公里的距离。图中的亮点是冥王星和卡戎。

“我们的团队一直在努力达到这一点，我们知道只有一次成功或失败的机会，”新视野任务的运营经理爱丽丝·鲍曼说。“我们已经画出了冥王星使命的每一步，并反复练习。“真正的时刻终于来了，我们非常激动。”

当六月飞越冥王星时，“新视野”将收集尽可能多和尽可能快的数据，并在离开前传送大约100次。尽管航天器将首先在离冥王星最近的时候传输选定的和最重要的数据，但在接下来的16个月里，它将继续返回存储的数据。

“新视野”是我们这一代人最伟大的探索之一，“新视野”项目科学家哈尔·韦弗说。“我们知道的不多——不仅是冥王星，还有其他类似的星球。我们不会通过这项历史性任务重写教科书。我们正在一点一点地写教科书。”

(小蝌蚪君由美国宇航局编译，请注明转载来源)