美国宇航局的新视野探测器即将开始对冥王星的第一阶段观测。到今年7月14日，宇宙飞船将到达离冥王星最近的位置，在距离地球约75亿公里的深空首次探索这颗鲜为人知的矮行星。
美国国家航空航天局华盛顿总部行星科学部主任吉姆·吉姆·格林说:“美国国家航空航天局对冥王星的首次任务将是对太阳系中这颗寒冷而遥远的行星的首次近距离探索。”他说:“新视野探测小组现在正在非常努力地为第一阶段的观察做准备，并确保所有的工作都将完美无缺地进行。”
新视野号是发射时最快的航天器。它于2006年1月启动。在发射过程中，为了省电和减少设备损耗，它被多次设置为深度睡眠状态。就在上个月，新视野成功地从最新的深度睡眠状态中醒来。此时，它距离地球超过30亿英里(约48亿公里)，并将很快接近冥王星。当它最近时，新视野和冥王星之间的距离将比冥王星的所有五颗已知卫星都要近。为了准备如此近距离的飞行，项目组的科学家和工程师将从下周日(1月25日)开始引导这架钢琴大小的宇宙飞船从远距离观察冥王星。
新视野号宇宙飞船LORRI拍摄的图像将有助于项目科学家不断提高对冥王星系统的理解。此外，这些图像还将在探测器的后续导航中发挥关键作用，从而确保新视野探测器能够在剩余的2.2亿公里内安全通过。
美国宇航局西南研究所新视野号探测器的首席科学家艾伦·斯特恩说:“新视野号宇宙飞船是人类历史上从地球出发后到达主要目标的最远的探测器，现在我们终于准备好开始工作了。”
“远程勘测成像仪”(LORRI)将在未来几个月内拍摄数百张冥王星图像，以帮助科学家不断改进对探测器和冥王星之间距离的估计。尽管新视野号探测器拍摄的所有冥王星图像在5月之前都只是一个小亮点，但这些图像将有助于导航任务组的科学家设定适当的轨道修正参数，以确保航天器今年夏天能够安全通过冥王星系统。第一次这样的轨道修正行动将于今年3月进行。
马克·霍尔德里奇是新视野冥王星会合的任务经理，来自马里兰州约翰·霍普金斯大学应用物理实验室。“当新视野号飞船到达时，我们需要知道冥王星的确切位置，”他说。飞越冥王星的时间点必须非常精确，因为航天器上的计算机将根据预设时间调整航天器的方位，并将探测设备对准冥王星的位置，我们现在拍摄的图像将帮助我们设置准确的时间和位置参数。"
从本月开始的“光学导航”操作将拍摄第一张冥王星照片，并用于确定后者的具体方位。
目前，第一个“接近阶段”将持续到春季结束，在此期间，“新视野”将进行一系列重要的科学操作。航天器上的科学有效载荷将持续收集行星际空间的环境数据，包括测量太阳发射的高能粒子流和在柯伊伯带内部空间扩散的尘埃粒子的特性。除了冥王星，数千颗较小的冰雪或岩石行星可能隐藏在这个从未在太阳系外缘探索过的偏远地区。
从今年春天开始，对冥王星的观测将大大加强，新视野号宇宙飞船上的照相机和分光计将开始能够获得清晰的冥王星图像，其质量和分辨率将高于地球上最强大的望远镜。最后，新视野号宇宙飞船将开始获取足够高质量的图像，用于以前所未有的精度绘制冥王星及其卫星的地图。
约翰·霍普金斯大学的应用物理实验室是美国国家航空航天局华盛顿总部科学任务委员会新视野航天器的管理机构。美国宇航局西南研究所(SwRI)的艾伦·斯特恩博士是整个探索项目的首席科学家。西南研究院全面负责新视野探测项目的科学团队、冥王星飞行期间的装载操作和科学探测。新视野探测器是美国国家航空航天局新前沿项目下的一个项目，由位于阿拉巴马州的美国国家航空航天局马歇尔航天飞行中心管理。约翰·霍普金斯大学应用物理实验室设计并建造了“新视野”航天器，并负责航天器的总体运行规划。