病毒通常因引起疾病而臭名昭著，但它们也能以不太明显的方式塑造人体。

一种病毒蛋白合胞体素有助于增加雄性小鼠的肌肉质量。这可能部分解释了长期以来的生物学秘密:为什么一些雄性哺乳动物比雌性动物有更多的肌肉。

此前，法国国家科学研究中心和巴黎XI大学的研究人员发现，从古代逆转录病毒遗传来的基因在哺乳动物胎盘形成中起着至关重要的作用。现在，这些研究人员已经揭示了这些病毒起源的基因也可能导致雄性哺乳动物有更发达的肌肉纤维。

" 3000万年前，一种病毒开始引导细胞融合，这令人难以置信。"丹麦哥本哈根大学的病理学家Lars-Inge Larsson说。

逆转录病毒依靠它们携带的蛋白质来调节包膜与靶细胞细胞膜的融合。在极少数情况下，受感染的靶细胞参与繁殖，这些病毒基因可能会传给后代。因此，近8%的哺乳动物基因组由逆转录病毒的残余部分组成。它们中的大多数是不活跃的，但是一些基因仍然可以表达蛋白质，如合胞体蛋白。

在新的研究中，病毒学家蒂埃里·海德曼和他的同事调查了如果小鼠基因中的合胞体蛋白被删除会发生什么。尽管去除两个拷贝是致命的，但只删除合胞素B而留下合胞素A将导致小鼠的雄性后代更小、更患病。它们比同窝出生的其他正常雄性老鼠轻18%。

在《公共科学-遗传学图书馆》发表的一份报告中，研究人员称，这些老鼠的肌肉纤维与雌性老鼠的相似，它们的总肌肉量也相似。就损伤后的肌肉再生而言，研究人员发现，缺乏合胞素的雄性小鼠比正常雄性小鼠的肌肉再生能力差，但具有与雌性小鼠相同的再生能力。

然而，海德曼还强调，合胞蛋白不是肌肉构建的唯一重要蛋白质。研究人员也不知道为什么这些蛋白质只能促进男性肌肉的生长。人们看到的可能只是冰山一角。