关于发现外星文明的错误警报出现在1997年。当时，西弗吉尼亚的格林班克无线电天文台收到了一些奇怪的信号，SETI的负责人塞思·肖斯塔克确信这些信号来自宇宙中某个地方的外星文明。但是在不到一天的时间里，科学家们证实了这些信号实际上来自一颗欧洲卫星。

肖斯塔克说，这个假警报实际上是天文学家非常有价值的预演，以体验如果发现真正的外星信号会发生什么。1989年，宇航联合会通过了一项后测试条款，以寻找外星文明。这套指南指导科学家如何处理外星文明的真正发现。SETI的科学家希望有一天能有机会使用这项政策。

自从1992年发现第一颗外星行星以来，天文学家已经证实在我们的太阳系外有近1900颗外星行星。这个数字的增加也增加了我们发现类地行星的可能性。一些人估计，在距离地球33.6光年的范围内，大约有140颗可居住的行星。许多天文学家估计，我们将找到一颗可以在25到30年内生存的行星。

吉尔·塔尔特在1997年事件中在格林班克无线电天文台工作，他说当我们发现来自外星文明的信号时，我们应该采取的第一步也是最重要的一步是确保这些信号确实来自另一个恒星系统。

天文学家正在寻找的无线电信号将完全独立于宇宙辐射背景噪声，但是卫星、地面扰动甚至未知的自然现象都会产生类似的信号。如果从宇宙辐射背景中分离出来的信号只显示出一个狭窄的频带，那么可以通过将无线望远镜转向源方向来探测距离。如果源在附近，这些信号会慢慢衰减，但是如果它们来自遥远的恒星系统，信号会急剧减少。

如果所有迹象表明这个信号来自另一个恒星系统，天文学家将联系其他组织来确定这个信号的存在。如果其他组织也确认这种信号的存在，天文学家将向世界各地的天文台和国际天文组织发送信息。所有这些行动都是根据1967年联合国空间条约的规定进行的。

一旦这些任务完成，发现这些信号的天文学家也有特权首先向公众公布它们。Shostak认为，该信息可能会在正式宣布之前完全泄露出去。我们不可能限制新闻媒体，也不能控制公众对发现外星生命的消息的反应。

塔尔特说:“在宇宙中发现任何有智慧的生命都会让我们对未来充满希望。如果我们成功地找到了另一种技术文明，这意味着技术文明可以存在很长一段时间，这也表明我们有一个非常遥远的未来。虽然我们不知道我们收到的是什么信息，但我认为最令人向往的事情也许是接触这个文明。”