长期以来，科学家认为哺乳动物内耳毛细胞只会因衰老或损伤而减少。然而，美国研究人员最近在美国杂志《电子生活》上报道说，负责内耳平衡功能的毛细胞可以再生。这一发现可能有助于改善老年人的平衡和听力，并治疗耳聋和其他由药物毒副作用引起的疾病。
内耳可分为听觉器官耳蜗和平衡器前庭。在许多动物中，毛细胞是平衡系统和听觉系统的关键细胞。它们位于内耳的耳蜗和前庭，分为ⅰ型毛细胞和ⅱ型毛细胞。对于鱼类和鸟类来说，负责平衡的内耳前庭毛细胞具有自主再生的能力，新生细胞将取代死亡细胞。然而，科学家仍然缺乏哺乳动物前庭毛细胞能够自主再生的证据。
华盛顿大学和美国其他机构的研究人员进行了一项关于成年小鼠前庭毛细胞是否具有自主再生能力的实验，并对毛细胞周围的支持细胞进行了荧光标记。一段时间后，研究人员没有在第一型毛细胞中观察到荧光标记，但在第二型毛细胞中观察到荧光标记。这表明支持细胞已经转化为第二型毛细胞。
华盛顿大学医学院的詹妮弗·斯通教授参与了这项研究，他说这一发现有助于研究人员理解前庭毛细胞再生的机制，并利用相关技术促进内耳毛细胞再生。
在内耳中，ⅰ型毛细胞和ⅱ型毛细胞交织在一起。它们具有不同的分子、形态和生理特征，但与同一个神经相关。研究人员不知道为什么哺乳动物二型毛细胞有再生能力，而一型毛细胞没有。研究者的下一步将是研究这个。
研究人员表示，内耳毛细胞的功能和再生对老年人来说非常重要。随着年龄的增长，人们的平衡能力和听力下降，因此老年人的健康会受到损害。如果医生知道如何刺激人类内耳毛细胞的再生，这可能有助于改善老年人的平衡和听力，以及治疗耳聋和其他药物毒副作用引起的疾病。