在不断寻找癌症治疗方法的过程中，研究人员求助于工程细胞。他们发现一种被称为嵌合抗原受体T细胞疗法的技术通过改变免疫细胞来识别癌细胞是有效的。美国食品和药物管理局已经批准了这样的治疗计划。

出于治疗目的的免疫细胞的重编程非常有吸引力，因为这种机制可能适用于任何类型的癌症。然而，这项技术有一个小问题——修饰免疫细胞会导致一系列并发症，从简单的发烧到甚至死亡，这些都是免疫系统过度反应的结果。

根据最近发表在《自然化学生物学》杂志上的一项研究，三名研究人员可能已经找到了解决这个问题的方法。他们没有编辑免疫细胞，而是选择修饰非免疫细胞，赋予它们与T细胞疗法相同的杀死癌症的能力。

这些合成的T细胞——一种是人类胚胎肾细胞的普通细胞株(HEK-293T细胞)，另一种来自人类间充质干细胞——具有内置的癌症检测传感器。一旦与癌细胞接触，就会引发一系列反应，最终导致药物激活的酶的释放，并被转移到附近的细胞，在那里转化为活性形式杀死癌细胞。

“我把这比作爆炸，爆炸可能最终杀死合成的T细胞和其他几个细胞，其中大部分是癌细胞，”苏黎世的马丁·福塞尼格尔说，他是研究人员之一。“因此，每当合成的T细胞完成它的工作，它就会触发它所识别的细胞被有针对性地移除，再加上爆炸来移除它周围的所有其他细胞。这是一个非常有针对性但也是局部性的效果。”