在与病毒或癌细胞的长期对抗中，人体的免疫细胞会陷入疲劳，其中一些完全无效，难以恢复。美国科学家最近发现了原因:

免疫T细胞的完全耗竭与DNA甲基化过程有关。

t细胞是免疫系统与病毒、癌细胞等斗争的主要力量。它们功能的丧失被称为T细胞衰竭，这将降低机体的免疫力，给病原体带来优势。一些免疫疗法可以鼓励T细胞重新加入战争，但对完全耗尽的T细胞没有效果，导致许多患者免疫疗法无效或缓解后复发。

美国圣裘德儿童研究医院的科学家在最新一期美国期刊《细胞》上报道，他们发现免疫T细胞的完全耗竭与DNA甲基化过程有关，一种现成的癌症化疗药物可以更新T细胞。

脱氧核糖核酸甲基化是指脱氧核糖核酸的组成单位之一胞嘧啶选择性地加入甲基，这将改变脱氧核糖核酸链的形状，导致一些蛋白质不能正确识别脱氧核糖核酸，还可能异常地“开启”或“关闭”一些基因的功能。

研究人员观察了感染病毒或患有癌症的小鼠，发现T细胞被耗尽是因为它们的基因由于DNA甲基化而关闭，耗尽的状态被传递给下一代T细胞。

研究人员还发现，常用的癌症化疗药物地西他滨可以逆转T细胞完全耗尽的状态。用这种药物治疗患有癌症的实验小鼠，然后应用免疫疗法，T细胞将“在原地用全血复活”，恢复战斗力并积极增殖。

这一发现有助于改善免疫治疗，提高对癌症和慢性病毒感染的疗效，对控制破坏免疫系统的病原体如艾滋病病毒具有特殊意义。接下来，研究人员将确认人体内T细胞耗竭的机制是否与实验室小鼠相似。