据外国媒体报道，科学家最近发现了一个所谓的“超级地球”，距离地球约39光年，温度适宜，但质量略大于地球，它围绕一颗质量略小于太阳的恒星运行。这颗行星的直径大约是地球的1.4倍，但它的质量是地球的7倍，这意味着它可能由岩石组成，并有一个大的金属核心。
这个超级地球编号LHS 1140b可能是天文学家寻找外星生命的最佳候选目的地之一。做出这一发现的国际研究小组成员切维尔·德尔福斯(Chervel Delfos)和泽维尔·邦菲尔斯(Xavier Bonfils)告诉媒体:“LHS 1140行星系统在未来可能会被证明比先前发现的比邻星附近的系外行星或最近宣布的TRAPPIST-1行星系统更重要。”他们说:“今年对于发现系外行星来说确实是伟大的一年。”
研究小组认为，LHS 1140b的形成过程和方式可能与地球相似。研究人员认为，这颗行星的轨道恒星质量相对较小，离地球也不太远，这意味着，如果地球上有望远镜的话，它将有很大的机会识别大气层的化学成分。
LHS 1140b围绕一颗名为LHS 1140的微弱红矮星运行，这颗红矮星正好位于红矮星周围的可居住区内。红矮星是一颗质量很小、亮度很低的小恒星。尽管外行星LHS 1140b离恒星的距离是地球离太阳的距离的10倍，但它只能接收地球一半的光强。
这颗旅行恒星的位置正好落在该恒星的可居住区内，这意味着它可能有合适的温度让液态水在其表面稳定存在，这给了科学家关于生命的无尽想象。
这一发现首先是由哈佛大学利用八架位于南美洲智利的名为米沃斯的自动望远镜发现的。米沃斯是一个自动望远镜系统，设计用来搜寻系外行星。它的主要方法是在相对较短的距离内观察低质量的M型红矮星。
相关论文的第一作者，哈佛-史密森尼天体物理中心的杰森·迪特曼说:“这是我在过去十年里看到的最令人兴奋的外行星目标。”他说:“面对人类历史上最重要的问题——寻找地球以外的生命，几乎很难想象我们能找到一个更理想的目标。”
瑞士日内瓦天文台的尼古拉·阿斯图迪略-德夫鲁是该项目小组的成员之一，他说:“这颗红矮星的当前状态特别令人满意——与质量水平相近的其他恒星相比，LHS 1140旋转速度更慢，发射的高能辐射也更少。”如果外星生命想要生活在这样一个星球上，它不能离开液态水和大气。
当红矮星更年轻时，它们会释放出非常强的高能辐射，这会破坏它们周围的地球大气层。在这种情况下，地球的巨大质量意味着它上面有一个巨大的海洋是完全可能的，而且这样的海洋可以稳定几百万年。
在这样一个星球上，活跃的火山爆发和其他机制会向大气中释放大量的水蒸气。在太阳变干并摧毁原本存在于其表面的海洋之前很久，它就能及时向表面补充水分，从而维持海洋的稳定存在。
这一发现首先由哈佛大学利用八架位于南美洲智利的名为米沃斯的自动望远镜完成。米沃斯是一个自动望远镜系统，设计用来搜寻系外行星。它的主要方法是在相对较短的距离内观察低质量的M型红矮星。当系外行星从恒星前面经过时，它们会使恒星的光线稍微减弱，从而使科学家能够推断出行星的存在。
在这种情况下，系外行星的轨道平面几乎与地球完全相反，行星大约每25天经过恒星前面，因此阻挡了一些恒星的光。世界各地的望远镜随后的观测将进一步帮助确认这颗行星的存在。
未来，美国宇航局哈勃太空望远镜的精确观测将能够更准确地评估外行星LHS 1140b接收到的高能辐射量。就像地球和太阳之间的关系一样，来自恒星的高能辐射的强度将最终决定这个星球的表面是否适合生命在这里繁衍和生存。