步态，即人们走路的方式，正日益成为衡量老年人健康的一个重要指标。步态变化通常意味着跌倒和其他健康问题的风险增加。研究人员发现，缓慢的行走速度或不稳定的步态通常是认知功能障碍的前兆，甚至是痴呆和阿尔茨海默病，它们比真正的疾病早出现10多年。

根据10月13日《华尔街日报》网站上的一篇报道，爱因斯坦医学院和耶希瓦大学的神经科学教授罗·霍尔切尔和蒙特菲奥里爱因斯坦中心的大脑老化项目主任乔·维格塞正在合作进行一系列研究，试图了解步态和认知之间的关系以及改善这种关系的方法。维格塞博士说:“我们认为行走能力是大脑功能的延伸。”

73岁的大卫·维克托一边在小径间来回稳步行走，一边大声背诵字母表，每隔一个字母。他反复来回行走的6米长的步伐装有压力传感器，可以监测每一步:步伐、节奏，甚至他的脚停留在空中的时间。所有的数据都被传输到爱因斯坦医学院实验室的计算机中。然后，维克多将佩戴一个头部设备，实时监控大脑功能，并重复上述测试。

自2011年以来，研究人员每年都要监测600名老年居民的情况，包括维克多。除了步态分析，这些老年人还必须接受握力和平衡测试、一系列神经心理学测试和一系列常规健康检查。

受试者还被要求佩戴前额看起来像头带的近红外光谱设备。医生将把这个设备连接到电子拖车上来监控他们的步态。

研究人员发现，当人们走路和说话时，起关键作用的是大脑额叶的执行功能，它负责制定复杂的计划。今年早些时候，他们在美国周刊《神经学》上发表了一篇研究文章，称当人们走路和说话时，大脑这一区域的激活水平可以更准确地预测他们将来是否容易摔倒。

维格塞博士说:“这表明大脑变化的迹象，如缓慢的步态，将在临床症状出现之前被揭示出来。”

目前，美国联邦政府资助了一个项目来测试计算机化认知训练的有效性。在这项训练中，研究人员希望通过改善大脑的执行功能来改善步态。

参与者将在爱因斯坦医学院每周玩三次45分钟的电脑大脑游戏，为期八周。大约一半的参与者会玩能提高大脑执行功能的心理游戏，而另一半作为对照组会玩其他电脑心理游戏，但这些游戏对认知过程不会有同样的刺激作用。

在受试者开始为期八周的训练之前，研究人员详细测试了他们行走时的步态和行走时的谈话。研究人员还将在干预后以及训练后6个月和12个月再次测量，看看效果是否持久。医生也会在训练中测试他们的大脑活动。他们希望这些游戏不仅能改善认知过程，还能改善行走条件。

2010年，一些科学家也对24个人进行了类似的初步研究。研究发现，实验组和对照组的行走和说话条件都有所改善。然而，实验组的改善比对照组大得多。当时，控制组没有接触过任何电脑脑游戏，所以研究人员现在正试图控制电脑游戏对当前实验的影响。他们的最终目标是帮助临床医生确定老年人是否有痴呆和其他健康风险(如跌倒)的迹象，并找到改善步态的干预措施。