癌症免疫治疗是近年来抗癌领域的重大突破。面对免疫疗法，许多没有药物治疗的患者可能已经多年没有癌症，实现了“功能性治疗”。但是科学家们早就意识到免疫疗法不是治疗癌症的灵丹妙药。许多病人在病情得到初步控制后仍会有癌症复发。然而，在我们对免疫治疗失败的机制的理解上仍然存在许多不足。
在发表在顶级学术期刊《细胞》上的最新一批论文中，洛克菲勒大学的一个科学研究小组给我们带来了新的见解——研究人员发现了“邪恶细胞”和允许癌细胞耐受T细胞免疫疗法的关键蛋白质，并阐明了它们背后的特定机制。这一发现有望克服免疫疗法的耐受性，减少癌症的复发。
这项研究的主要作者苗玉轩博士说:“免疫疗法是癌症治疗中令人兴奋的发展，患者可以获得难以置信的初始缓解。”。"但是(癌症)的复发率令人失望."
本研究的第一作者，苗玉元博士(照片来源:苗玉元博士研究之门个人主页)
为了找出T细胞免疫治疗后肿瘤复发的原因，研究者首先构建了动物模型，并选择皮肤鳞状细胞癌作为研究对象。在他们看来，鳞状细胞癌是世界上第六大致命癌症，影响皮肤、头颈部、肺部和其他重要器官，因此这项研究具有重大意义。然而，在小鼠中，由于HRAS驱动的突变，良性乳头状瘤将逐渐恶化和扩散，具有明确的病程。最重要的是，T细胞免疫疗法可以给他们一个很好的初始治疗，并且癌症会在疾病控制一段时间后复发。为了研究复发的机制，这个模型是完美的。
正如他们所预期的，在注射免疫T细胞后，小鼠模型的肿瘤体积显著减小。随后，他们使用荧光激活细胞分选(FACS)方法去除肿瘤中不相关的细胞，并找出哪些细胞能在T细胞免疫治疗中存活。
肿瘤存活细胞的筛选和分析方法(照片来源:参考资料
这项研究的说明(图片来源:参考[1))
按照这种思路，研究人员发现用抗体抑制CTLA-4或敲除CD80基因会使这些肿瘤起始干细胞变得脆弱，容易被T细胞免疫疗法杀死，从而避免癌症复发。类似地，如果TGF-β对这些干细胞的激活被抑制并且它们的退化被停止，则可以获得相同的治疗效果。
在论文的最后，研究人员指出，他们的研究为T细胞免疫治疗耐药性和癌症复发提供了新的见解。这不仅带来了与肿瘤免疫耐受相关的新蛋白成员，还发现了潜在的治疗方案。也许在将来，由抗CTLA-4和抗TGF-β抗体辅助的细胞疗法可以有效地治疗鳞状细胞癌，而不必担心随后的复发。