甘草在中药中有“国老”之称。甘草味甘性平，生用药性偏凉，可以清热解毒、也就是祛火，多用于热毒证，比如疮疡、咽喉肿痛等。炙用具有补脾益气、润肺止咳、缓急止痛、缓和药性的作用，可用于脾胃虚弱、气短乏力、食少便溏之人，也可用于治疗咳嗽、气喘等症状。
现代研究表明，甘草的有效成分主要有黄酮类、多糖类、三萜类等。其中三萜皂苷因含糖量极高，甚至比蔗糖还要甜上好几十倍，所以很早就被人们所熟知。甘草中含糖量最多的是甘草酸，除此之外，中医认为甘草还具有良好的解毒功效，对于食物中毒、药物中毒及农药中毒，均可单用甘草煎汤服用，也可配合绿豆同煮，以加强疗效。
甘草还具有一个十分特殊而又重要的功能，那就是调和诸药，这一功效与甘草被称之为“国老”可是有着密不可分的关系。
现在中医师开具汤药处方时，甘草往往会作为处方的最后一味药，多数用作使药，常用量一般为6-15克。
由于甘草味甘，会比较容易助生体内湿邪，导致气机壅滞，因此素体湿盛而有胸腹胀满或呕吐等症状的人们是不可以服用的；另外长期大量服用甘草更是容易引起浮肿，这点还是值得大家注意的。
另外，甘草也有配伍禁忌，在中药十八反中，甘草反甘遂、大戟、芫花、海藻，临床上应避免同时使用。
甘草能长时间当作代茶饮吗
众所周知，很多中草药泡水喝对身体是很有益处的，甘草就是其中一种比较常被用来泡水喝的草药。很多人都喜欢用甘草泡水代替茶水喝，理由为可清热解毒，但甘草长时间当做代茶饮的做法是不可取的。
甘草俗称甜草，气微，味甜而特殊，性平和，入心、脾、肺、胃四经。甘草生用偏凉，可泻火解毒、缓急止痛，炙用偏温，能散表寒、补中益气。此外，甘草还善于调和药性，解百药之毒，因此，甘草是一种非常广泛的中草药，广泛用于临床，有“十方九草”之说。茶大多性平，红茶黑茶略温，一般具有抗衰老、解毒、强免疫等功效，具有一定的药理，但整体属于食品的范畴，不过也要根据季节和个人体质选择不同性味的茶。
如上所述，甘草为药，茶则属食，既然为药，偶尔或间断饮用无妨，长时间当做代茶饮就不可以了。甘草所含甘草甜素具有肾上腺皮质激素样作用，能够促进水、钠潴留和排钾增加，长期大量应用甘草，会出现水肿、血压增高、血钾降低、四肢无力等假醛固酮增多症。过量服用会出现荨麻疹、哮喘、恶心、呕吐等不良反应，其雌激素样作用会影响男性的生殖系统。另外，甘草甘缓壅气，能令人中满，故湿盛胸腹胀满及呕吐者忌服，高血压、肾功能不全、水肿、正在使用激素的患者均不宜服用。总之，不建议把甘草当做代茶长时间饮用。