如何用光速来度量星球的远近呢?首先,推断一下光在一年中经过的路程,光传播的速度是每秒 29.98 万公里,而 60 秒钟为 1 分钟,60分钟为 1 小时,24 小时为 1 天,365 又 1/4 天为 1 年,这就意味着一年近似等于 3155.7 万秒。用光在一秒钟传播的距离乘以一年中的秒数,我们就得出了一年中光走的距离——9.46 兆公里。这个距离称之为光年。

除太阳外,离地球最近的恒星是半人马座 a 星,它距地球 4.4 光年,这就是说从地球走到“半人马座 a 星”或从“半人马座 a 星”走到地球,光也要走 4.4 年。这个数字告诉我们,天上的星星离我们有多么遥远。

从纽约走到旧金山,光只需要 1/60 秒,光只要用 1/8 秒多一点就能绕地球一周,光走 16 分钟就能横跨地球的运行轨道,但是光要走 4.4 年才能到达离地球最近的一颗恒星。

天狼星离地球有 8.6 光年远,天鹅座 61 离地球有 11.2 光年远,天琴星距地球有 27 光年之遥。这些是离地球较近的一些星座。

因此,光年是用来表示远距离的一种绝妙的手段,如今,天文学家已不再过多地用它了,代替光年的单位已是“秒差距”了。

在天空中,你可画任意一个圆,不论这个圆有多大,都可以等分成 360 度,每度又可等分 60 分弧,每分弧再等分 60 秒弧,即每个圆可分为 129.6 万个等秒弧。

假设天空里有一个小星点,呈“O”状,其宽度为 1 秒弧度,一系列这样的小星点逐个排列起来,则在天空里成一条线,若小星点有 129.6 万个,将形成一个完整的圈。

当地球绕着太阳从它的原始位置,转到太阳对面的位置时,若被观测的星球的视差为 1 秒弧,该星球的距离是多远呢?答案是 3.26 个光年,我们把这段距离称为一个“视差秒”或称之为“秒差距”,该距离是恒星距地球最近的数值了。宇宙中,没有任何一颗恒星比这个数值更近于地球,就我们所知的星球来说,当我们从地球轨道的两边观测时,得到的视差均小于 1 秒。这里,因为要绕太阳的轨道的两侧测视差,所以使我们花费了大量的时间。“半人马座 a 星”距地球 1.35 秒差距远,天狼星距地球有 2.65 秒差距远,“天鹅座 61”是 3.44 秒差距,织女座星是 8.3 秒差距,1 个秒差距相当于 30 兆公里。