如何用光速来度量星球的远近呢？首先，推断一下光在一年中经过的路程，光传播的速度是每秒 29.98 万公里，而 60 秒钟为 1 分钟，60分钟为 1 小时，24 小时为 1 天，365 又 1/4 天为 1 年，这就意味着一年近似等于 3155.7 万秒。用光在一秒钟传播的距离乘以一年中的秒数，我们就得出了一年中光走的距离——9.46 兆公里。这个距离称之为光年。
除太阳外，离地球最近的恒星是半人马座 a 星，它距地球 4.4 光年，这就是说从地球走到“半人马座 a 星”或从“半人马座 a 星”走到地球，光也要走 4.4 年。这个数字告诉我们，天上的星星离我们有多么遥远。
从纽约走到旧金山，光只需要 1/60 秒，光只要用 1/8 秒多一点就能绕地球一周，光走 16 分钟就能横跨地球的运行轨道，但是光要走 4.4 年才能到达离地球最近的一颗恒星。
天狼星离地球有 8.6 光年远，天鹅座 61 离地球有 11.2 光年远，天琴星距地球有 27 光年之遥。这些是离地球较近的一些星座。
因此，光年是用来表示远距离的一种绝妙的手段，如今，天文学家已不再过多地用它了，代替光年的单位已是“秒差距”了。
在天空中，你可画任意一个圆，不论这个圆有多大，都可以等分成 360 度，每度又可等分 60 分弧，每分弧再等分 60 秒弧，即每个圆可分为 129.6 万个等秒弧。
假设天空里有一个小星点，呈“O”状，其宽度为 1 秒弧度，一系列这样的小星点逐个排列起来，则在天空里成一条线，若小星点有 129.6 万个，将形成一个完整的圈。
当地球绕着太阳从它的原始位置，转到太阳对面的位置时，若被观测的星球的视差为 1 秒弧，该星球的距离是多远呢？答案是 3.26 个光年，我们把这段距离称为一个“视差秒”或称之为“秒差距”，该距离是恒星距地球最近的数值了。宇宙中，没有任何一颗恒星比这个数值更近于地球，就我们所知的星球来说，当我们从地球轨道的两边观测时，得到的视差均小于 1 秒。这里，因为要绕太阳的轨道的两侧测视差，所以使我们花费了大量的时间。“半人马座 a 星”距地球 1.35 秒差距远，天狼星距地球有 2.65 秒差距远，“天鹅座 61”是 3.44 秒差距，织女座星是 8.3 秒差距，1 个秒差距相当于 30 兆公里。