我们日常测量距离的单位，小的可用毫米、厘米、米，大的可以用公里。但把这些长度单位用到天文上，真可谓“海水用斗量”，太不合适了。例如离我们最近的天体——月亮距地球有 300，000 公里，太阳和我们相距 150，000，000 公里。但这比起地球与恒星间，或者恒星与恒星间的距离又太小太小了，所以天文学家又制造了一把“量天尺”——光年。
光是跑得最快的物质，它每秒能跑 300，000 公里，也就是说光从地球到月球只需 1 秒钟。从地球到太阳，每小时飞行 1000 公里的飞机要花 17 年多的时间，而光只需 8 分半钟便可到达。光年是光在一年时间内所走的距离，一光年等于 9.46 万亿公里！读者您别以为这个单位太大了，要知道除太阳外，离太阳最近的恒星，距我们 4.22 光年呢！遥远的天体距我们有几十万、上百万光年远呢！