外来物种一般通过三种途径入侵：一是引入用于农林牧渔生产、生态环境改造与恢复和景观美化的目的的物种，之后演变为入侵种;二是随着贸易运输和旅游等活动而传入物种;三是靠自身的扩散传播力或借助于自然力量而传入。
2001年在全国范围内开展的外来入侵物种调查表明，在初步摸清的283种入侵物种中，83.5%属于人类有意识引种以及进出口贸易和游客无意识携带进入的，其中超过50%的种类是人为引入种的结果。
现在种植、养殖单位几乎都在从外地或外国引进物种。其中大部分引种是以提高经济收益、观赏和环保等为主要目的。由于缺乏有效的科学知识与信息，缺乏对引进物种的风险分析，盲目引种。淡泊的生态意识与不顾生态后果的经济利益驱使和有法不依等。这些生物引入之后缺乏有效监管，进而大量繁衍，演变为入侵生物。
全球经济一体化使得国内、国际贸易越来越频繁，外来生物成功入侵的机会也大大增加，许多外来有害生物是随着人类活动而无意传入的。他们作为偷渡者或者搭便车被引入到新的环境中，如船舶的压载水就是非常顺利的顺风车，长期以来为了保持船舶的稳定性和航行安全，空载的船只，都要注入大量的海水作为压在水，而压在水中所含有的是海洋浮游生物，也就随着船只一起航行，当船舶到达另一国家装货时，压载水里的浮游生物就随着压在水一起被排放到当地的水体中，造成生物入侵。
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