颈椎不稳分为上颈椎不稳和下颈椎不稳。人类颈椎共有7个椎体。第一和第二颈椎统称为上颈椎，第三至第七颈椎统称为下颈椎。第一和第二颈椎在医学上有特殊的名称，即寰椎和枢椎。

颈椎不稳是指颈椎的退行性变和慢性劳损，这种劳损破坏了颈椎的稳定结构，从而导致各椎体的运动范围超出原来的范围，从而产生一系列的颈肩疼痛和不适症状。

上颈椎不稳主要是由于先天畸形、外伤、炎症等因素导致寰枕关节和寰枢椎关节失去正常对位，导致脊髓和神经受压的一系列临床表现。当上颈椎不稳定时，寰椎会产生向前、向后或旋转脱位，导致颈以上的脊髓受压，从而可能导致四肢瘫痪，甚至呼吸肌麻痹和死亡。因此，必须及时诊断和治疗上颈椎不稳。

下颈椎不稳是指以下2 ~ 3段颈部。颈椎椎体的运动范围超出了原来的生理范围，主要是由颈椎退变、外伤等因素引起的。颈椎不稳通常通过拍摄颈椎动态x光片来诊断。如果x光片上椎体的前后位移超过3.5毫米，或相邻椎体之间的夹角与相邻椎体相比大于11度，则可诊断为颈椎不稳。

上、下颈椎不稳在临床上较为常见，但其产生的暂时症状差异很大，从颈部轻度不适到上肢放射痛，无任何症状。更严重的可能导致瘫痪。症状的严重程度主要取决于脊髓和神经的压迫程度。压迫越重，症状越重。因此，如果下颈椎不稳定，应该向专家咨询如何治疗，不要盲目进行一些不正确的治疗，以免延误病情。