学习画火是人类文明的一大进步。过去，人们通常有四种取火方法:摩擦法、敲击法、挤压法和光学点火法。其中，第一种是摩擦点火和冲击点火。中国古代传说中有一个故事，说是燧人教人们钻木生火。所谓的“钻木生火”是指用一根木棍站在另一块木头上，用力旋转木头，使其通过摩擦产生热量而变得愤怒。
在古代，燧石主要是用来互相撞击来取火的。当钢铁可用时，人们转而采用用燧石撞击铁块来生火的方法。
更科学的取火方法出现在18世纪末的罗马。当时，一些人使用一根一米多长的大木棒，并在其顶部涂上浓缩氯酸钾、糖和树胶的混合物。当人们想用火时，他们把木棍的顶端放入装有硫酸溶液的容器中，使两者相遇并产生化学反应而燃烧。这是火柴的雏形。
1827年，英国化学家约翰·沃克发明了一种类似现代火柴的引火棒。这项发明也是非常偶然的。一天，沃克正集中精力试生产一种猎枪用火药。方法是将金属锑和钾混合在一起，然后用棍子搅拌。这样，棍子的一端就被金属锑和钾的混合物粘住了。后来，他想把粘在棍子上的混合物从地上磨碎，这样棍子就可以用来搅拌新的混合物。然而，就在他在地上使劲擦棍子的时候，一团火焰突然“冲”地燃烧了起来。
这个发现让沃克非常高兴。他想:如果人们能使用他们发现的方法制造火种，那将是多么的方便。因此，他开始根据他发现的方法开发火柴。1827年4月7日，约翰·沃克制作的第一盒火柴售出。他的84根火柴是一盒，卖一先令。火柴盒的一端贴有一小片砂纸。火柴头夹在砂纸中间，向外拉，火柴点燃。从那时起，比赛已经在全世界普及。
1830年，黄磷火柴再次出现。这些火柴一擦就能点燃，但是它们很容易危险，而且它们的烟有毒。1835年，另一个人发明了一种安全无害的红磷火柴。到1848年，德国人已经发明了如今普遍使用的安全火柴。火柴的发明为人类使用火提供了极大的便利。