1742年，德国哥德巴赫给住在俄罗斯彼得堡的伟大数学家欧拉写了一封信，问了两个问题:第一，每个大于4的偶数都可以表示为两个奇数的和吗？例如，6=3+3，14=3+11，等等。第二，每个大于7的奇数能代表3个奇数素数的和吗？例如，9=3+3+3，15=3+5+7，等等。这就是著名的哥德巴赫猜想。这是数论中一个著名的问题，经常被称为数学皇冠上的明珠。
事实上，第一个问题的正确解可以导致第二个问题的正确解，因为每个大于7的奇数显然可以表示为大于4和3的偶数之和。1937年，苏联数学家维诺格拉多夫用他最初的“三角形和”方法证明了每个足够大的奇数都可以表示为3个奇数素数的和，基本上解决了第二个问题。但是第一个问题仍然没有解决。因为这个问题太难了，数学家们开始研究一个较弱的命题:每个足够大的偶数都可以表示为两个自然数的和，它们的素因子分别是m和n，缩写为“m+n”。
1920年，挪威数学家波隆证明了“9+9”；在接下来的20年左右，数学家证明了“7+7”、“6+6”、“5+5”、“4+4”、“1+c”，其中c是常数。1956年，中国数学家王元证明了“3+4”，然后证明了“3+3”和“2+3”。20世纪60年代上半叶，中外数学家将这一命题推至“1+3”。1966年，中国数学家陈景润证明了“1+2”。这个结果叫做“陈定理”，现在仍然是最好的结果。陈景润的杰出成就赢得了他的广泛赞誉，不仅是因为“陈定理”使中国在证明哥德巴赫猜想方面处于领先地位，更重要的是，以陈景润为代表的一大批中国数学家克服了许多困难，不冒任何风险，永远攀登高峰的精神将激励和鼓舞有志青年努力使中国成为21世纪的世界数学强国！