算盘是在14世纪左右由中国人在用计数芯片长期计算的基础上发明的。从那时起，算盘已经取代了计算芯片，并广泛传播。它已经成为我国最常用的计算工具之一。用算盘计算的方法叫做算盘。
除了中国，算盘也出现在一些地区，但没有一个流传下来。当古埃及人进行贸易时，他们在地上铺一层沙子，用手在沙子上画一些沟渠，然后在沟渠里放一些小石头。加减意味着从沟渠中增加或减少石头。这是最原始的算盘。后来，欧洲商人用开槽的计数板代替沙子，用特制的计数珠代替石头。经过多次改进，计算板与我国使用的算盘相似。然而，由于欧洲的计算板是钢制的，笨重而昂贵，再加上西方人没有计算能力并且不方便使用，它们逐渐被淘汰了。在其他地区，算盘是由每块木头上的十个木珠组成的。然而，因为人们把每一个珠子都看作一个，不像中国的算盘，用一个珠子作为一个，用一个珠子作为五个，计算的速度是非常有限的，使用并不普遍。
中国算盘因其制作简单、价格低廉、计算方便、易学易记而长期流行。15世纪中叶，《鲁班经》详细介绍了算盘的制作。在珠算方面，明代吴京的《算术比较九章》是最早的记载。1573年，我国的徐心陆写了第一部系统介绍珠算算法的书，1592年，程大伟还写了《直指算术的统一》等，加速了珠算的普及，并把珠算传播到了许多国家。世界上有许多速度计算比赛。在掌上电脑与电子电脑分离的比赛中，每次速度的增减冠军都是一个算盘。因此，今天人们仍然在电子计算机上广泛使用算盘。例如，日本仍有相当比例的企业使用算盘，英国、美国和法国等工业国家仍将算盘纳入小学课程。算盘和算盘的使用不仅有计算的功能，而且能锻炼思维能力。
1980年，中国引进了一种新型的电子算盘，它结合了普通算盘擅长加减和电子计算器擅长其他事物的优点，从而复兴了古代的算盘。