非洲大陆毗邻欧洲大陆，仅被地中海和直布罗陀海峡隔开，但在很长一段时间里，在欧洲人眼里，非洲是一个充满神秘的地方。公元6世纪的古希腊地图只给出了埃及、利比亚、突尼斯和阿尔及利亚的地图。尚不清楚非洲其他地区的样子。

19世纪，非洲成为欧洲探险的热点。无数探险家踏上这片土地，并不断揭开它的面纱。在这些探险家中，英国的利文斯通是最杰出的。

1849年6月，利文斯通和他的两个同伴花了45天穿越了63万平方公里的卡拉哈里沙漠。从1851年到1853年，他经历了许多困难和障碍，发现了赞比西河，南非最大的河流的源头。从1854年底到1856年5月，他旅行了3800多公里，完成了穿越南部非洲的伟大探险。后来，利文斯通又进行了一次艰苦的探险，寻找尼罗河的源头。虽然他没有找到尼罗河的源头，但他的伟大功绩得到了全世界的认可。利文斯通成为第一个穿越非洲大陆的人。