戏剧的主要形式是戏剧、戏剧和歌剧。戏剧在我国已有不到70年的历史，所以19世纪以前我国戏剧的形式主要是歌剧。中国戏剧的发展史就是戏剧的发展史。
对于中国歌剧的起源，一直有不同的看法。或起源于巫师歌舞，或起源于木偶戏，或起源于战国时期的原型歌舞剧《九首歌》，或起源于梵蒂冈戏剧，或起源于原始歌舞时期，或起源于“百戏”。事实上，中国戏曲是一门高度综合的艺术，它的发展线索不会是单线的，它的源头不止一条。它的孕育和萌发有一个缓慢的过程，与戏曲或多或少有渊源关系。从先秦到魏晋南北朝，中国戏曲正在酝酿和萌芽。
关于中国歌剧是什么时候形成的，一直有很大的分歧。有人认为它形成于元杂剧，有人认为它形成于南戏，有人认为它形成于“百戏”，有人认为它形成于唐剧，等等。意见分歧的原因是对歌剧概念的理解、歌剧形成的标志以及对歌剧史料的不同发掘和解释。此外，它忽略了歌剧受许多因素影响的事实。我们说，唐代出现了小型歌舞剧种，如“说白了”，剧作家，和两种稳定的颜色，所有这些都使戏曲的独立性越来越明显。因此，可以认为唐朝是中国戏曲的开端。宋金时期，有专门从事表演的瓦子和勾栏，有以编剧为职业的“才子”，有专门从事表演的杂剧笔记本。有了固定的表演系统，歌剧的角色已经发展到五个人了。还有大量的宋代杂剧和金元本。更重要的是，还有完全基于表演故事情节的温州杂剧。这些都是歌剧形成的标志。因此，我们有理由认为戏曲形成于宋金时期。
元杂剧的出现标志着中国戏剧的成熟。元代大量学者走出校门，直接参与戏剧创作，极大地拓展了戏剧专业创作队伍。作家专业组织书友会的广泛建立有利于促进艺术交流。在形式上，元杂剧采用了四套北方曲调来安排故事情节。如果情节不够连贯，就用楔形来形成“一书四折一楔形”的通用格式。元杂剧采用了整齐多变的北方曲调，为戏曲的发展开辟了一条新路。宋、柯、白共同构成了元杂剧的舞台表演。无论从民间勾栏的盛况、演员的演技、道具的运用，都比宋代有了很大的进步。特别是从宋杂剧的净端到旦端的角色转换，大大提高了元杂剧的表演能力。元代出现了大量优秀的作家和作品。根据钟嗣成的《鬼书》记载，元代杂剧作家有110余人，作品500余种，流传至今的作品仍有130余种。元杂剧具有广泛的思想内容，反映了社会矛盾，如关汉卿的《窦娥圆梦》；有些反映了男女之间的婚姻和爱情，如王实甫的《西厢记》；也有反映作者对生活态度的文章，等等。在元杂剧中，所涉及的人物从皇帝、嫔妃、文官、武将到文人、官员、皂隶、地痞流氓。不仅在法庭上有政治斗争，普通平民之间也有激烈的军事冲突和家庭纠纷。反映了社会生活的方方面面，勾勒出元代社会的概貌。无论从结构安排、主题探索、形象塑造、代言形式、音乐应用、制度确定等方面。，元杂剧取得了空前的成就。
明清是中国戏曲的发展时期。传说在明清戏曲艺术中占有重要地位。明代传奇继承了南戏的艺术形式，但也有很大的创新和发展。例如，情节的发展被分成“出”段。每个图例一般都在20以上、60以下。剧本大部分分为两卷，每部剧的结尾都有一首诗。此外，脚的颜色从南戏的七种颜色增加到十种颜色。还有丰富的曲牌。汤显祖的《牡丹亭》是明代传奇中成就最高的作品。明末清初，以李渔为代表的吴县作家传奇继承了明代传奇的成就，深刻反映了明清之际动荡不安的社会现实。洪圣、孔是清代最杰出的戏剧家，其代表作有《仲卿谱》等。康熙年间相继出版的《长生殿》和《桃花源记》是中国戏曲史上的杰作，是清代传奇的两大支柱。明清杂剧的成就仅次于明清传奇。与元杂剧相比，明杂剧在形式上有了很大的变化，如无限的折叠、无限的曲调、无限的主唱等。因此，明杂剧也被称为南杂剧，它不同于北杂剧(元杂剧)。然而，就内容而言，具有强烈战斗性和现实性的元杂剧作品却很少。到清朝末年，清朝的戏剧已经走到了尽头。