穿甲弹有一个非常坚硬的“头”。当它落在目标上时，每平方厘米的压力可以达到几十甚至几百吨，足以穿透坦克、装甲车、装甲飞机或战舰，并轻易地炸毁敌人的各种防御工事。
在现代战场上，主战坦克越来越小，移动越来越快。对于这样的目标，只有当射弹直接击中它们时，它们才能失去战斗力。因此，穿透器是流线型的，以减少空气阻力。这样，它的初始速度高，飞行速度快，加上它的弹道低，所以它的命中精度极高。
目前使用的穿甲弹有五种类型:尖头穿甲弹、钝头穿甲弹、带帽穿甲弹、亚口径快速穿甲弹和快速脱壳穿甲弹。这些不同形状的穿甲弹有不同的能力。对于厚装甲和高强度的坦克和装甲车，钝头穿甲弹或帽形穿甲弹可能是有效的。亚口径超速穿甲弹有一个比口径小的硬质合金芯，非常坚硬。当射弹高速撞击装甲时，它可以将80%以上的能量集中在装甲的一个非常小的区域，并且可以立刻刺穿装甲。为了远距离与厚装甲重型坦克作战，有必要使用快速炮击穿甲弹。