古希腊哲学家对古代自然哲学的发展起到了重要的推动作用。在雅典，出现了许多伟大的哲学家和思想家，如泰勒斯(出生年份不详)、苏格拉底(公元前469-399年)、柏拉图(公元前427-347年)、亚里士多德(公元前384-322年)等。古希腊哲学家对世界起源、物质结构、天体系统模型等问题进行了深入思考，提出了一些影响深远的重要思想。
可以说，米利都学派的早期哲学家打开了自然哲学的大门，人们开始对宇宙的性质进行推测。作为泰勒斯·米利都学派的代表，他是第一个在没有巫术、萨满或神秘预言的情况下回答“世界是由什么组成的”问题的人。他把自己的解释严格建立在实际观察和逻辑推理的基础上。他把天文学和几何学带到希腊，认为所有的东西最初都是水，并提出了一个宇宙模型，把宇宙想象成一个水体，把地球想象成一个漂浮在水中的扁平圆盘。
泰勒斯有两个最著名的学生，他们是阿那克西曼德(约公元前610-546年)和阿那克西门尼斯。虽然他们非常尊重泰勒斯，但他们不同意泰勒斯所说的一切都是水。阿那克西曼德认为所有事物的起源都是不成形的，这与观察到的物质不同。他称之为“无限”。他还提出了生命起源于海、地球是圆柱形的重要观点。尽管对地球形状的推测是不正确的，但他是第一个认识到地球表面是弯曲的。阿那克西美尼认为空气是万物的起点，并用空气的稀薄和密度解释了自然现象的永恒变化。
希腊唯物主义者和方言学家赫拉克利特(公元前540-480年)声称火是所有自然现象的物质来源。毕达哥拉斯和他的学派把永恒的灵魂与永恒的数字联系在一起，认为整个世界是由纯粹的数字组成的，自然界中的一切都受制于一定比例的数字。万物的起源是数字，10是最完美的数字，宇宙中有10个天体。亚里士多德认为地球、水、火和空气构成了地球上的一切，而天体是由第五种元素“以太”构成的，并声称自然现象的发展取决于四个原因:物质、形式、力量和目的。
德谟克里特斯(约公元前460-370年)发展了他的老师卢基普斯(约公元前500-440年)的理论，并提出了原子理论。他认为世界及其所有事物都是由看不见的极其微小的粒子组成的，这些粒子是固体，是不可分的。德谟克利特称它们为原子。一个世纪后，希腊哲学家伊壁鸠鲁(公元前34270年)进一步阐述了原子论，很久以后，这一原始理论被罗马哲学家兼诗人卢克莱修(公元前99-55年)继承。但是因为原子论反对迷信和死后的来世，原子论不受宗教保护，很难被保守的同时代人所接受。直到19世纪道尔顿(1766-1844)原子论才得以复兴。欧多克索斯(约公元前408-355年)提出了以地球为中心的同心圆几何天体系统结构来解释天体复杂的周期性运动现象。
摘自清华出版社授权的《科学技术史与方法论》
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