在2万到1万年前，人类发明了陶器。陶器是由粘土制成的，用来盛水和烹饪食物。这是人类发明的第一件改变了自然物质特征的生物制品。
制作陶器时，首先将粘土与适量的水混合，当粘土半干时，用手将其制成所需的容器形状，干燥并烘烤。在450到700摄氏度之间的高温环境中(在烧木材的窑中很容易达到这个温度)，细粘土颗粒改变它们的性质并烧结在一起，使得模制的土坯成为不怕燃烧、防水的坚固耐用的物体。
古人可以很容易地用陶器从河流和湖泊中取水。储存在有盖陶器中的水可以保持清洁并减少蒸发。有了陶器，人类可以在远离水源的地方定居，选择一个更适宜居住的环境。
网状船形彩陶壶
陶器的出现极大地改变了人们加工食物的方式。人们可以用水作为加热食物的中间媒介。水具有良好的流动性和传热性能。用火加热陶罐的底部。食物可以被水均匀加热而不会烧焦。水加热煮沸后，水温将长时间保持在沸点，不会再上升。沸水将成为理想的恒温器。在海平面附近，水的沸点是100摄氏度(随着海拔的升高，沸点略有下降)。在沸水中，食物会发生一系列有益于人体健康的化学变化，这对提高人类生活质量具有重要意义。许多不能生吃的有毒食物(如芋头和土豆)在烹饪后会变成美味的食物，而难以进口的又硬又粗的食物在烹饪后很容易消化。肉类和植物蛋白在烹饪过程中被水解成大量必需氨基酸，这对大脑的发育和进化至关重要。同时，高温烹饪杀死了食物和水中的微生物，熟食代替了生食物，汤代替了喝生水，减少了人类患病的机会。
陶器的发明扩大了食物选择的范围，改变了人类的饮食习惯。从那以后，人们普遍开始吃熟食，这种习惯一直延续到今天。
当人们制作陶器时，在保证其实用功能的同时，往往会情不自禁地赋予其审美价值。无论是器物的形状还是表面装饰，技术和艺术都已经融为一体。许多史前陶器不仅蕴含着丰富的科学智慧，而且是一件奇妙的艺术品。陶器的发明为人类在精神领域的创造活动开辟了新的空间，使人类的造型艺术进入了一个新的发展阶段。
印加转轮光束瓶
考古学家认为陶器是史前人类活动的重要标志。他们通过分析不同时期陶器的特点，推测当时人们的生活方式和社会状况，并根据制陶工艺和图案划分文化类型和细分历史阶段。世界上许多历史博物馆收藏古陶器，这被认为是凝固的历史。
陶器实现了火与水的奇妙结合，这是人类文明进化的一个重要里程碑。陶器的发明产生了一系列后续的人类创造活动，并为金属工具和文字的发明奠定了重要基础。
伊拉克通用字符盘(作者:著名发明家张开勋)