在玛雅丛林文明时期(公元前1500年至公元11世纪末)，丛林中的玛雅遗迹没有这么多树。它们应该是玉米种植地。在玛雅文明之前，这里被认为是热带雨林，玛雅人的祖先在这里捕鱼和狩猎。
我们已经知道，玛雅人的生产力水平很低，例如，没有金属生产工具(带有金银饰物)，没有牲畜养殖或拉车，其生产力类似于旧大陆的新石器时代。然而，它产生了一个相对先进的玛雅文明体系。例如，它已经产生了字符并具有一定的数学知识。它建造的金字塔体现了更高的文明水平，这类似于古代青铜时代的农耕地区。玛雅人的社会文明水平相当于旧大陆的青铜时代，生产工具相当于旧大陆(欧亚大陆和非洲)的新石器时代。这不是无中生有，而是有原因的。
玛雅文明所在的著名的环太平洋火山地震带是孕育玛雅文明的自然条件。如果你感兴趣的话，你可以注意另一个类似的地方——印度尼西亚的爪哇岛，但是爪哇岛文明在灿烂的古老大陆上的许多灿烂文明的光环下显得非常暗淡。对玛雅文明有决定性影响的自然条件不是地震，而是火山。因为火山爆发产生的火山灰在温带地区似乎不重要，但在热带雨林地区，它是生产肥沃农业土壤的必要条件，玛雅热带丛林农耕文明就是如此。下图显示了危地马拉的帕卡亚(玛雅文明的一部分在危地马拉)，这是一座非常活跃的火山。
今天，我们已经习惯了玉米，这是玛雅人的杰作。玛雅人将粗指玉米棒培育成粗臂玉米棒，这应该是玛雅人对人类文明发展的最大贡献。然而，玛雅人的这一成就构成了高文明生产力低下的玛雅文明的根源。与旧大陆的农作物相比，玉米是一种巨大的农作物。玉米植株的大小、玉米棒子的大小和玉米谷粒的大小明显比我们传统的小麦或小米大。这意味着，在低生产率条件下，可以进行人工和高效的农业生产，以实现高劳动生产率。要达到类似的粮食生产能力，不需要金属工具、牲畜劳动力和青铜器以及古老大陆的牲畜劳动力。如果你曾经是一个农民，在收割完小麦后，你可能已经参与了手工种植玉米种子的农业劳动，这是我以前做过的。当然，小麦种子不是用这种方式种植的，甚至大豆种子也是用手推车种植的。这显示了玉米这种巨大作物的不同之处。
巧合的是，美国整个文明地区都有这种与玛雅文明相似的特殊特征。例如，印加帝国显然比玛雅文明晚，现在位于秘鲁和其他国家，仍然没有金属生产工具，甚至没有用于战争的金属武器。但是它有像玉米、土豆和甘薯这样的巨大作物，并且可以在没有金属工具的情况下实现大的人均粮食产量。
火山灰带来了肥沃的热带雨林土壤，巨大的农作物——玉米——在这片土壤上生长，带来了更高的粮食生产能力，养活了更多的人，并实现了更高的人口密度(当时最大的城市邦蒂卡尔每平方公里有400-600人)。随着人口密度的逐渐增加，其文明自然蓬勃发展，这就是灿烂的玛雅文明的形成。