1993年12月25日，中国科学院的卫星跟踪观测系统成功捕获了一颗两个多月前失控的可回收卫星。那么，为什么一些人造卫星能够返回地面呢？

人造卫星(网络图)

一些卫星在完成任务后需要返回地面，例如卫星拍摄的地面胶片，用于完成太空实验的材料，以及随卫星升空的动植物种子。这种需要安全返回地面的卫星被称为返回卫星。卫星的返回标志着空间任务的最终成功完成，这反映了一个国家的空间技术已经达到相当高的水平。

与卫星的飞行相反，卫星的返回是一个减速过程。为了可靠地回收，在返回过程中需要返回的物品和需要工作的设备通常集中在一个称为返回舱的舱内，而不需要返回的部件在返回过程中被预先丢弃，以便在大气中燃烧。

人造卫星返回舱(网络图)

为了确保太空舱从空间轨道安全返回地面，必须克服以下五个主要困难。首先，为了调整姿态，卫星必须精确地从轨道调整到返回姿态，并保持稳定。第二步是关闭刹车，及时点燃刹车(反推力)火箭，这样卫星将脱离其原始轨道，返回舱将进入预定返回轨道。第三是热障。卫星进入地球大气层后，空气摩擦使卫星表面温度达到1000℃以上。因此，不仅要确保再入舱不会在高温下烧毁，还要保持舱内温度低于仪器能够工作的最高温度。第四种是软着陆，它使用降落伞和回收系统使返回舱在较低的大气层高度范围内以非常低的速度(约10米/秒)着陆，以确保回收物品处于良好状态。第五是标出位置并找到间隙。我们必须尽早准确地预测和测量返回舱的着陆点，以便回收区的工作人员能够尽快找到返回舱，尽快进行回收作业。

卫星返回技术是人类征服宇宙的重要技术，难度很大。拥有卫星发射技术并不意味着拥有卫星返回技术。中国于1975年发射了第一颗可回收卫星。迄今为止，17颗卫星已成功发射，16颗按计划安全返回地面。它是继美国和苏联(俄罗斯)之后第三个掌握这项技术的国家。日本和法国是近几年才涉足这一领域的。