照片:布雷特·多尔森/档案照片
大约3000万年前，在澳大利亚的一个热带雨林里，一只像负鼠一样的小动物从树上爬下来，开始进化。
其中一种叫做巨型短脸袋鼠，重数百公斤，走路像恐龙，但它在15000年前灭绝了。
还有一只著名的红袋鼠，它现在生活在地球上，重92公斤。它是世界上最大的有袋动物。
但与此同时，在昆士兰州的热带雨林中，也有一只体积不超过半公斤的麝袋鼠。这个物种是一个活化石，已经存在了数千万年。
最早的袋鼠可能看起来像长麝香袋鼠。照片:迪安·朱厄尔/档案照片
这个群体中有60多种动物，但就像学术界所说的“伟大的动物”，它们都有一个共同的特征:大脚。
墨尔本大学的野生动物生态学家格雷姆·库尔森认为，根据最狭义的定义，澳大利亚东部和西部跳跃的红色袋鼠和灰色袋鼠才是真正的袋鼠。
袋鼠和沙袋鼠在基因、牙齿、体型、栖息地和饮食上有很大的差异。例如，袋鼠体型较大，通常在草原上吃草。然而，沙袋鼠要小得多，吃各种食物和树叶。
照片:巨型短脸袋鼠/澳大利亚邮报
袋鼠和沙袋鼠之间还有一种岩石袋鼠。它和袋鼠(狭义)是袋鼠家族中最常见的物种。那可能是因为他们的牙齿。
袋鼠的崛起
袋鼠家族的最早祖先是在澳大利亚大陆被雨林覆盖时进化而来的。那时，它看起来像一只麝袋鼠。
它们体重不超过3公斤，通常生活在密林中，吃水果、昆虫和真菌而不是草。
库尔森博士说，它们也蜷曲着尾巴，可能是喝醉了。
与麝袋鼠的进化路径相反，树袋鼠是从陆地袋鼠跳到树上进化而来的。照片:澳大利亚珀斯动物园
随着几千年来气候的变化，干燥的硬木森林开始取代雨林。
一些袋鼠开始发展咀嚼坚硬树叶和茎干的能力。
但是当它们呆在森林里时，红袋鼠和灰袋鼠已经开始冒险进入广阔的草原，而且它们比其他同类活得更久。
库尔森说:“有些人认为袋鼠是最后一种巨型动物。”
袋鼠是澳大利亚本土文化的重要组成部分。照片:路易丝·马赫
红色袋鼠和灰色袋鼠似乎因为它们特殊的牙齿而获胜。树冠更高，可以在坚硬粗糙的草地上咀嚼几个小时。
不仅如此，它们还有一条非常有趣的臼齿“传送带”，新鲜的牙齿随着袋鼠的年龄慢慢地就行了。
昆士兰科技大学的进化生物学家马修·菲利普斯(Matthew Phillips)表示，关于澳大利亚大型动物(包括巨型短脸袋鼠)为何已经灭绝的争论一直在进行，但其根本原因指向了气候变化和狩猎。
菲利普斯推测，巨大的短脸袋鼠应该比袋鼠走得慢，这意味着它更有可能被猎人捕获。
然而，澳大利亚大陆的持续干旱也表明，喂养这些大型动物所需的食物在当时可能处于短缺状态。
较大的动物繁殖较慢，所以当它们的数量减少时，很难再增加回来。
一些专家认为，当时巨大的短脸袋鼠像恐龙一样行走，而不是像今天的袋鼠一样跳跃。
但是毫无疑问，现在这些真正的袋鼠绝对是优秀的跳跃者。
遗传学研究表明，这种兔子袋鼠是已经灭绝的巨型短脸袋鼠的近亲。图:QUT
袋鼠跳跃和行走的艺术
大多数用后脚跳跃的动物都很小，但袋鼠是个特例。
它们的速度甚至可以高达每小时64公里。专家们很好奇为什么其他动物不会像这样跳，只有袋鼠会。
默多克大学的娜塔莉·沃伯顿博士说袋鼠跳跃的秘密在于它的长腿和小腿。
专家们不确定袋鼠跳跃是什么时候或者进化了多少次，但是菲利普斯想知道袋鼠的祖先是否处于一种需要一直跳跃的状态。
除了爬树，它还到处跑，在森林地板上寻找食物。
“跳跃意味着袋鼠的后腿专注于运动，而前肢负责挖掘和攀爬。”
沃伯顿博士认为，红色袋鼠和灰色袋鼠是跳跃进化的“高峰”，这也可能与它们后来进入广阔的草原有关。
菲利普斯对此表示赞同，他说:“当森林和草原开始向外扩展时，跳跃是一项非常有用的技能。”
虽然跳跃对快速运动有好处，但放慢速度并不容易。
沃伯顿说:“像慢跑一样，一直慢慢跳是非常困难的。”
盾徽显示了红色袋鼠和另一种澳大利亚本土物种。
不幸的是，袋鼠不能像人类一样在陆地上行走。他们的前后脚似乎不太擅长独立前后移动。
因此，他们发明了一种独特的行走方式，叫做“五步走”，尾巴也是腿。这相当于当后腿向前跳跃时，用前肢和尾巴形成三脚架来保持身体平衡。
“放下你的手保持一致，把你的尾巴挂在你的后腿下，然后把你的重量放在你的胳膊和尾巴上。就像向下压一样，你的后腿可以向前跳一步。”
据说袋鼠出现在澳大利亚的军事标志上是因为它们向前跳跃的能力。毕竟，撤退是非常困难的。因此，袋鼠象征着一个进步的国家。然而，沃伯顿想知道是否有人真的测试过袋鼠不向后跳。
但是我们知道袋鼠是很好的游泳者，令人惊奇的是袋鼠的后腿在水中可以独立地前后移动。
"袋鼠游泳看起来像狗的桨，它的两只脚交替地来回划动."
两只袋鼠在北斯得罗布鲁克岛战斗
袋鼠也是优秀的战士。
雄性袋鼠的手臂非常肌肉发达。它们用它们华丽的前肢抓住对手，并用后腿用力踢他们。
但是太重也有它的缺点。
"在干旱的情况下，雄性袋鼠会死得更快，因为它们需要更多的能量."
雨水确实会影响草原，从而影响袋鼠。
最近公布的一项40年研究发现，新南威尔士西部平原的袋鼠数量从雨季的1800万只到旱季的500万只不等。
除了大袋鼠，狐狸菜单上的其他小袋鼠也在逐渐消失。
这只短尾矮袋鼠只是许多陷入困境的小袋鼠之一。照片:安·琼斯
"很难概括。"
蝌蚪工作人员从美国广播公司编译，翻译狗格格，转载必须授权