寻求治疗时，病人抱怨的最常见症状是疼痛。然而，人们感受疼痛、忍受疼痛和对疼痛的反应不同，这使得医生很难知道如何有效地治疗每个病人。
那么，为什么每个人感受到不同的痛苦？
美国趣味科学网站最近报道说，我们生活中经历的所有痛苦都来自于使我们对疼痛更敏感或更不敏感的基因。然而，我们的心理和身体状态、过去的痛苦和创伤经历以及环境会调整我们的反应。
如果我们能更好地理解是什么使个体在各种情况下对疼痛更敏感或更不敏感，那么开发个性化的疼痛治疗方法来减轻人们的疼痛就更容易了。此外，这种个性化治疗可以降低药物滥用、误用和耐受的风险。
不同的人有不同的疼痛基因。
在人类基因组测序技术的帮助下，我们已经了解了许多组成人类DNA编码的基因的数量和位置，并发现了这些基因中数百万个微小的变异。这些变异有多种形式，但最常见的是单核苷酸多态性(SNP)，它代表构成DNA的每个单位的单一差异。
人类基因组中大约有1000万个已知的单核苷酸多态性:一个人的单核苷酸多态性组合构成了他的脱氧核糖核酸密码，并且与众不同。当单核苷酸多态性普遍存在时，它就被称为变异。当一个单核苷酸多态性很少，也就是说，只存在于不到1%的总人口中时，它被称为突变。
越来越多的证据表明，几十种基因和变异决定了我们的疼痛敏感性、镇痛剂(如鸦片)缓解疼痛的程度，甚至我们患慢性疼痛的风险。
在20世纪60年代，有报道称一些对疼痛有强烈耐受力的人的家庭有遗传关系。当时，还没有确定疾病原因的技术，但是我们从这些罕见的家族中知道，先天性疼痛不敏感性是由于传递疼痛信号所需的单个基因的特定突变或缺失。最常见是SCN9A基因中的少数单核苷酸多态性之一，SCN9A基因编码感知疼痛信号所必需的蛋白质通道。
这是一种罕见的情况:在美国只有少数病例被记录在案。感觉不到疼痛似乎是一种福气，但这些家庭必须时刻警惕严重的伤害或致命的疾病。通常，儿童摔倒时会哭，但患有这种疾病的人感觉不到疼痛，也无法区分膝盖擦伤和髌骨骨折造成的疼痛差异。对疼痛不敏感意味着一个人感觉不到表明心脏病发作的胸痛、表明阑尾炎的右下腹疼痛等。因此，在检测到问题之前，可能已经出现了致命的后果。
SCN9A基因突变不仅导致对疼痛不敏感，还导致两种以极度疼痛为特征的严重疾病:原发性红斑和阵发性极度疼痛。在这些情况下，SCN9A基因的突变会导致比正常情况下更多的疼痛信号，但是这种类型的遗传性疼痛情况非常罕见。
然而，随着公众越来越多地接受基因组医学，并要求更精确的个性化医疗保健策略，研究人员正在将这些发现转化为符合患者基因的个性化疼痛治疗计划。
遗传变异影响疼痛差异
我们知道，科学家们一直在试图“找出”影响痛觉的主要基因和新基因。
SCN9A基因是通过激活或沉默钠通道来控制身体对疼痛反应的主要参与者，但它是放大还是减轻疼痛取决于个体携带的突变。
科学家估计，多达60%的疼痛差异是遗传因素造成的，这意味着疼痛敏感性通过正常的遗传基因在家庭中传播，就像身高、头发颜色或肤色一样。
事实证明，SCN9A对正常人的疼痛也有重要作用。例如，在SCN9A中相对常见的单核苷酸多态性“3312g >t”，出现在5%的人群中。它可以确定病人对手术后疼痛的敏感性，以及控制这种疼痛需要多少阿片类药物。SCN9A基因中的另一个单核苷酸多态性对骨关节炎、腰椎间盘摘除手术、截肢和胰腺炎引起的疼痛更敏感。
需要更好的止痛方法。
在治疗方面，我们一直使用局部麻醉剂(包括利多卡因等。)通过诱导短期通道阻塞来治疗疼痛，以防止疼痛传播。一个多世纪以来，这些药物被用来安全有效地预防疼痛。
但是现在，科学家们决定寻找另一种减轻疼痛的方法。有趣的是，研究人员正在评估河豚毒素。这是一种由海洋生物如河豚和章鱼产生的强效神经毒素，通过阻断疼痛信号的传递起作用，是一种潜在的止痛剂。这些毒素在治疗癌症疼痛和偏头痛方面显示出早期疗效。
我们现在已经认识到，除了阿片类药物，我们还需要更精确的疼痛治疗工具，从源头上治疗疼痛，减少副作用和风险。通过了解疼痛敏感性和对慢性疼痛甚至止痛反应的易感性的遗传原因，我们可以设计更好的疗法来更好地解决“为什么疼痛”的问题。只有当我们更多地了解痛苦因人而异时，我们才能极大地造福人类。