线性病毒有很长的历史，至少可以追溯到1600万到2300万年前，远远超出科学家的预期。科学家指出，这一发现将有助于找到开发埃博拉疫苗的新途径。此外，这一发现还改写了埃博拉的家族史。研究发现，线形病毒可能出现在中新世，当时进化分支最终导致埃博拉和马尔堡病毒的形成。这一发现发表在9月份的《时代》杂志上。

埃博拉病毒

这项新研究加深了科学家对线形病毒的理解。专家们曾经认为线形病毒出现在大约10，000年前，大约与农业的兴起同时出现。新的研究将线性病毒的历史追溯到类人猿的崛起。布法罗大学的首席研究员兼生物学教授德莱克·泰勒博士说:“线性病毒的历史远远超出了以前的预期。几百万年前，线形病毒与哺乳动物相互作用。”

根据发表在《经济学人》杂志上的研究论文，进一步了解埃博拉病毒和马尔堡病毒的比较进化可以影响针对新兴病原体的疫苗和计划的设计。然而，这项研究并没有确定现代埃博拉病毒的历史。研究发现埃博拉病毒和马尔堡病毒是线性病毒家族的成员。他们的共同祖先历史悠久，至少可以追溯到1600万到2300万年前。在研究过程中，泰勒和他的合著者、布法罗大学的生物学教授杰里米·布鲁恩博士分析了病毒的“基因化石”。所谓基因化石是指受感染动物和其他生物的一组遗传物质。

埃博拉病毒的首次爆发是在1976年。科学家们一直对这种病毒的历史知之甚少，马尔堡病毒也是如此。1967年，科学家首次在人体内发现了马尔堡病毒。10月，一名乌干达医务工作者死于马尔堡病毒。泰勒说了解病毒的历史有助于预防疾病。如果研究人员想开发一种能有效预防埃博拉和马尔堡感染的疫苗，他们需要了解病毒的进化史，这一点非常重要。

VERO E6细胞上的丝状埃博拉病毒(蓝色)(黄色)

泰勒指出，更好地理解线性病毒将有助于锁定埃博拉和马尔堡病毒相关的未发现病原体宿主。“在第一次寻找埃博拉病毒宿主时，科学家选择了雨林来关注哺乳动物、昆虫和其他生物。我们对线性病毒和宿主之间相互作用的进化了解得越深，就越能理解可能影响系统的因素。”

科学家在他们的研究论文中指出，他们在各种啮齿动物中发现了类似线形病毒的基因残基。在4种不同啮齿动物——2只仓鼠和2只田鼠——基因组的相同位置，他们发现了一种叫做“VP35”的基因化石。这一发现意味着遗传物质可能出现在中新世或更早，即1600万至2300万年前，当时这些啮齿动物的共同祖先进化成不同的种群。换句话说，已知的线性病毒家族的历史至少和仓鼠和田鼠的共同祖先一样长。

泰勒指出:“这些啮齿动物的基因组有数十亿个碱基对，病毒基因在不同时间被植入不同人群基因组的同一位置的可能性极低。这些啮齿动物的共同祖先可能有这样一个小概率事件。”

VP35基因化石中的遗传物质与埃博拉病毒的关系比马尔堡病毒更密切，这表明导致这些病毒的进化路线在中新世开始分支。这项新研究是基于泰勒之前与布伦和其他生物学家的研究。使用化石病毒基因来评估整个线性病毒家族，可以得出结论，该病毒已有1000多万年的历史。这些研究只使用与埃博拉和马尔堡病毒“远亲”的基因化石，这使得研究人员无法确定这些病毒的历史。泰勒等人的研究成果填补了这种病毒的“化石空白”，有助于科学家研究埃博拉病毒和马尔堡病毒之间的历史关系。