活埋是一件可怕的事情，仅次于蒙面电锯狂徒和巨型蜘蛛。这正是91岁的波兰妇女詹妮娜上周的经历。在冷库里躺了11个小时后，她在运输尸体的袋子里四处走动，最后太平间的工作人员发现她实际上生活得很好。
几周前，利比里亚首都蒙罗维亚的一名埃博拉病毒受害者被推定为“死亡”，但当埋葬小组来转移“尸体”时，他开始轻微移动身体，后来证实他仍然活着。今年上半年，78岁的沃尔特·威廉姆斯(Walter Williams)与詹妮娜(Janina)有过类似的经历:当殡仪馆工作人员准备用药物薰他时，他们发现他在尸袋中挣扎。今年1月，肯尼亚人保罗·穆托拉在被宣布死亡15小时后在停尸房醒来。
起初，“死者”的家人既惊讶又感激，很高兴他们所爱的人还活着。但是混乱和挫折接踵而至。在这些病例中，很明显医生做出了错误的诊断。这还不够令人不安吗？
然而，生与死的界限实际上是模糊的。死亡不是一个是或否的问题，它是许多不同过程和机制的结果。从心脏骤停到神经元放电，当其他一些机制停止工作时，它们仍有可能发挥作用。这就是为什么脑死亡是一个非常复杂的情况，主要原因是“死亡”的定义不完全清楚。死亡在不同的人、不同的文化甚至在科学中有不同的解释。
通常，导致死亡的过程始于心脏停止跳动，这意味着身体器官需要所有的氧气和其他重要的营养物质，从而积累有毒废物。大脑也是这些器官之一，对缺氧特别敏感。只要缺氧持续4到6分钟，细胞就会开始死亡。
除了埃博拉患者，上述患者醒来的一个假设是，他们都在停尸房经历了冷却过程。这减慢了上述身体功能的运行，恢复氧气足够快的人有机会恢复意识。也有可能这些病人在接受医务人员检查时脉搏很弱，处于无意识状态，最终导致对死亡的错误判断。如果大脑温度下降，它将需要更少的氧气和营养来运作，从而获得更多的生存时间。在颅脑手术中，无论是切除肿瘤、夹动脉瘤还是修复畸形，医生通常会在麻醉后给病人降温，以保护他们的大脑。
医务人员在确定死亡时有几个关键迹象。一个是脉搏，通常是手腕脉搏。对于那些病情严重的病人，最好的检查脉搏的地方可能是颈动脉(颈前动脉的左右两侧)。医生可能会在几个地方检查脉搏，以确定心脏是否在跳动。此外，它还会检查呼吸的迹象和眼睛对光的反应。这些也能提供关于病人活力的重要信息。
还有一些特殊情况:心脏和大多数其他器官都很好，但大脑受到严重损伤。这些病人通常被认为脑死亡，这让医生们陷入了伦理困境。如果一个人看上去活着，但他的大脑没有活动的迹象，他是活着还是死了？这个问题的答案涉及一个人的宗教和哲学信仰。
随着科技和教育的不断发展，死亡的定义越来越受到限制。在所有的可能性中，死亡声明在未来可能包含更多的灰色区域。詹妮娜、埃博拉病毒受害者威廉姆斯和穆托拉的经历非常深刻，但幸运的是这种现象只是少数。然而，它们提醒我们，在对人体的科学探索中，仍有许多未知领域有待发现。