感冒有两种:流感和普通感冒。
流感一般是急性的，伴有发烧、头痛等症状。此类症状通常持续4天，同时可能出现肌肉酸痛、轻度至中度寒战等症状。感冒后身体感到疲劳和虚弱等症状通常会持续3周(也就是说，身体需要121天才能完全恢复)。此外，流感的并发症往往非常严重。相比较而言，普通感冒的发病相对较慢。儿童会表现出与流感相同的发烧和头痛症状，持续4天。然而，成年人很少出现发烧和头痛的症状，鼻塞和流鼻涕更常见。
普通感冒的并发症没有流感可怕。导致流感的病毒通常是有限数量的病毒，例如甲型流感病毒或乙型流感病毒，因此可以每年选择流感疫苗接种来预防流感，疫苗接种时间通常是每年的9月至12月(一些医院可以持续到下一年的春天)。导致普通感冒的病毒可能是鼻病毒、腺病毒和许多其他病毒，因此没有预防普通感冒的疫苗。在流感出现症状后48小时内，可以根据疾病原因选择神经氨酸酶抑制剂如奥司他韦(商品名:达菲)进行抗病毒治疗，但只能在疾病发作后48小时内使用。如果时间超过48小时，抗病毒药物将不再有疗效。然而，目前还没有治疗普通感冒的抗病毒药物。
感冒通常意味着多喝水，多休息，通过提高免疫力来对抗病毒。目前市场上销售的感冒药主要是缓解感冒常见症状的药物，如流鼻涕、头痛、发烧、咳嗽等，也就是所谓的“治标药”。这种感冒药的主要作用是减轻不适，提高生病期间的生活质量，以免使病人太不舒服，但不会缩短感冒的病程。人们常说“服药一周是好的，但不是七天”。
事实上，虽然感冒药的品种很多，但不同品种所含的有效成分是相同的，而且这些成分的数量也非常有限。知道这些有效成分比记住感冒药的商品名更重要。西药中的有效成分无非是以下六类:
1.抗过敏成分。如果感冒后出现流鼻涕、流泪和打喷嚏的症状，应选择含有抗过敏成分的感冒药，如马来酸氯苯那敏(俗称“氯苯那敏”)或氯雷他定。前者有嗜睡的副作用，而后者没有。
2.缓解鼻粘膜充血的成分。如果感冒后出现鼻塞症状，应选择含有缓解鼻塞成分的感冒药，主要指伪麻黄碱。由于这种成分曾被犯罪分子从感冒药中提取出来制造甲基苯丙胺，国家目前实施了限制购买含有这种成分的感冒药的政策。
3.解热镇痛成分。如果感冒后出现发热、头痛、关节痛等症状，应选择含有解热镇痛成分的感冒药，如对乙酰氨基酚。
4.祛痰成分。如果感冒后喉咙有痰，应选择含有祛痰成分的感冒药，如愈创木酚甘油醚、乙酰半胱氨酸、氨溴索等。
5.镇咳成分。如果你感冒后咳嗽，你应该选择含有镇咳成分的感冒药，如右美沙芬和可待因。
6.抗病毒成分。抗病毒成分金刚烷胺是国内感冒药中常用的，而在国外感冒药中则完全不存在，因为目前国外的临床资料显示感冒病毒对金刚烷胺有很高的耐药性，所以这种成分对感冒病毒基本上没有作用。2012年5月，中国食品药品监督管理局也修订了含有金刚烷胺的感冒药手册。对于可用于儿童和成人的扑热息痛和金刚烷胺胶囊，原手册“5岁以下儿童应在医生指导下使用”修改为“不建议5岁以下儿童使用”。在禁忌项目中，新增了一个短语“由于缺乏新生儿和1岁以下婴儿、新生儿和1岁以下婴儿的安全性和有效性数据，禁止使用本产品”。我个人甚至不建议成年人选择含有金刚烷胺的感冒药。
选择感冒药时应注意以下几点:
首先，应尽可能只服用一种药物来缓解感冒症状，并针对症状选择含有相应有效成分的药物。当可以选择单一有效成分时，应尽可能使用含有单一有效成分的药物。当多个症状同时出现时，应根据症状选择含有相应有效成分组合的感冒药。
第二，含有相同活性成分的不同感冒药不得同时服用，如“白加黑”和“白白一炎”。它们含有相同的活性成分伪麻黄碱、对乙酰氨基酚、右美沙芬和属于同一类别的抗过敏成分扑尔敏和苯海拉明。同时服用它们会导致同样的活性成分和同样的成分过度中毒，这可能会损害肝脏和大脑。
第三，患有高血压、心脏病、糖尿病、甲状腺功能亢进、青光眼和前列腺肥大的患者应慎用含有伪麻黄碱的感冒药。良性前列腺增生患者应避免使用含有抗过敏成分的感冒药。
第四，目前欧美等许多发达国家不建议4岁以下儿童服用感冒药，而中国目前没有相关规定。
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