有时候，真正酷的科学发现是偶然的。例如，不列颠哥伦比亚大学的研究人员最近在研究小鼠血管老化时偶然发现了一个重大发现。研究人员正在检查一种叫做颗粒酶B抗原的酶对血管老化的影响，但是他们在实验结束时发现了一些不寻常的东西。由于基因修饰而缺乏颗粒酶B抗原的小鼠的皮肤非常光滑，而对照组中的正常小鼠显示出衰老的迹象。抑制这种酶可能是保持皮肤年轻和无皱纹的关键吗？这些小鼠可能自然衰老缓慢，也可能由于缺乏颗粒酶B抗原而衰老缓慢。
颗粒酶B抗原是一种酶，但更具体地说，它是一种丝氨酸蛋白酶。这意味着它可以分解其他蛋白质。这种酶由免疫细胞如自然杀伤细胞和细胞毒性T细胞产生和分泌。它在体内有许多功能。然而，随着细胞基质的分解，免疫细胞分泌这种酶。间质细胞是蛋白质和分子聚集体的网络，填充细胞之间的空间。细胞间物质的分解可能是皮肤老化的主要原因之一。
为了验证他们的假设，研究人员对另一组小鼠进行了另一项实验，这些小鼠也是基因工程改造成缺乏颗粒酶B抗原的。他们让小鼠每周暴露在紫外线下几次，持续几分钟，而对照组小鼠的颗粒酶B抗原正常。你可以猜测实验的结果。20周后，不含颗粒酶B抗原的小鼠仍有光滑无皱纹的皮肤，而对照组小鼠已开始出现皱纹。
研究人员认为，颗粒酶B抗原能够导致皮肤老化的原因是，正如前面提到的，它在生产过程中伴随着细胞基质的分解。这将破坏胶原蛋白的结构完整性，胶原蛋白是人体的主要结构蛋白。当胶原蛋白在细胞间物质中丢失时，皮肤开始出现皱纹。阳光照射增加了体内颗粒酶B抗原的水平，因为此时免疫细胞需要这种酶。当你的皮肤细胞被病毒感染、被阳光破坏或被癌前细胞突变时，你的免疫系统通常会在你意识到之前抵抗这些损伤。分泌颗粒酶B抗原是免疫细胞诱导其他细胞凋亡的主要途径之一。因此，阳光照射后提高颗粒酶B抗原水平是合理的。
如果我们用颗粒酶B抗原作为抗衰老的靶点，我们一定不能完全将它们从DNA中去除，而是要找到更好的方法。实验中使用的小鼠没有颗粒酶B抗原，但这种酶是免疫系统的重要组成部分。研究人员建议，天然或合成的颗粒酶B抗原抑制剂(我们已经知道一些物质有这种效果)可以在过度暴露于阳光后用作常规治疗。这可以防止皮肤中的胶原蛋白分解，但不会干扰免疫系统的整体工作。
使用颗粒酶B抗原抑制剂不仅可以具有简单的美容效果，还可以避免疤痕和日光过敏引起的皮肤损伤。研究小组还在研究颗粒酶B抗原在血管老化中的作用，研究结果可能会降低动脉瘤的风险。
(原文来自geek.com，原作者:瑞安·惠特瓦姆，蝌蚪君编译。请注明转载来源。)