许多非洲动物身上也有条纹，但没有一种像斑马一样锋利。研究人员一直试图解释斑马独特的黑白条纹的作用。有些人认为这些条纹可以帮助斑马伪装自己，躲避狮子和其他食肉动物。有些人认为这是为了避免蚊子和苍蝇叮咬带来的疾病。其他人认为亮条纹和暗条纹升温速度不同，因此产生小范围的微风来控制斑马的体温。尽管有很多猜测，但很少有科学家证实这些解释，许多人认为条纹扮演着多重角色。
现在，加州大学洛杉矶分校的研究人员进行了最全面的斑马纹研究，研究了29个不同的环境变量，这些变量影响着从南部非洲到中部非洲16个不同地点的平原地区的斑马纹图案。科学家发现，斑马背部条纹最接近的定义是，条纹与斑马生活环境中的温度和降雨量有关，而不是与通常认为的当地狮子或蚊子和苍蝇有关。
1月13日，研究小组在《皇家学会开放科学》杂志上报道说，研究表明条纹比避开天敌、蚊子和苍蝇更有利于斑马调节体温。
“我们一直在试图突破这个障碍，‘为什么斑马条纹必须是为了躲避捕食者？“其他动物有天敌，但它们没有条纹，”加州大学洛杉矶分校生态学和进化生物学研究员、该研究的合著者任·拉里森说。"其他动物被蚊子和苍蝇咬了，它们没有条纹。"
其他动物也需要调节它们的体温，但是斑马可以从额外的冷却系统中受益，因为它们消化食物的效率比非洲其他食草动物低，所以斑马需要花更多的时间在阳光下呆更长时间来吃更多的食物。斑马必须整天不停地觅食，这使得它们比其他动物呆在外面的时间更长。在这些情况下，额外的冷却机制非常有用。
研究小组发现，条纹更密集、更清晰的普通斑马通常生活在分布区的北部和赤道附近，而条纹更少的斑马通常生活在南部更凉爽的分布区——这一发现无疑支持了温度调节的解释。
然而，研究人员还没有测试黑白条纹斑马的身体可能产生微风的理论，一些研究人员认为条纹没有这种效果。
加州大学野生动物生物学教授蒂姆·卡罗尔说:“我认为，如果你想保持凉爽，就不要在背上长一堆黑发。”他研究斑马纹，但没有参与这项新研究。“你永远不会想要这种颜色。气候温暖潮湿的地区特别容易受到一些携带疾病的蚊子和苍蝇的攻击，而不是普通的采采蝇。研究人员的发现实际上证明了这可能是一种避免飞虫的功能，而不是温度调节。蚊子和苍蝇似乎很难识别条纹表面，但科学家不知道为什么。"
拉里森强调，他们的研究成果需要进一步研究，斑马纹可能有多种功能。例如，斑马背上的条纹可能有助于调节温度，而容易被蚊子叮咬的腿上的条纹可能有助于它们避开携带疾病的蚊子和苍蝇。
"斑马纹真的很特别，所以你需要一些特殊的解释。"拉里森说，“如果可能，研究人员计划通过研究斑马皮肤在气流中的行为或者通过植入温度传感器来测试斑马的温度调节。”