山地大猩猩数量的减少导致了严重的近亲繁殖问题，这令许多科学家担忧。然而，最新的基因研究表明，这可能是他们的生存方式。这项研究首次对山地大猩猩的整个基因组进行了测序，强调了种群减少对它们的影响。
1981年，由于栖息地丧失和狩猎，生活在维龙加火山地区的大猩猩数量减少到253只。自那以后，自然资源保护主义者一直试图帮助恢复大猩猩的数量，使其增加到大约480只。然而，山地大猩猩仍然有麻烦。科学家担心，这一小群山地大猩猩之间的严重近亲繁殖将导致遗传多样性的减少，并威胁到它们的生存。
但是现在，科学家发现许多有害的基因型实际上已经在近亲繁殖的过程中被消除了，山地大猩猩的遗传学正在适应这一小组繁殖方法。剑桥大学遗传学系的艾尔文·斯盖利博士说:“这项关于山地大猩猩遗传多样性和种群历史的最新发现为我们提供了关于猿类和人类如何在遗传上适应小种群的宝贵信息。通过这些数据，我们观察到了严重突变基因的基因组去除过程。”数据分析表明，山地大猩猩和西部低地大猩猩的遗传多样性比中非西部种群较多的大猩猩低2-3倍。这些大猩猩几千年来一直是小群体繁殖的。
科学家们一直担心严重的近亲繁殖会进一步将濒危物种推向灭绝的边缘。低水平的遗传多样性使得这些物种更难在环境变化和疾病中存活，包括一些可以在人和动物之间传播的病毒。然而，情况似乎并非如此。对山地大猩猩来说，近亲繁殖在某种程度上对它们有益。例如，与西方低地大猩猩相比，山地大猩猩基因组中功能失调的突变较少，这种突变会阻碍基因的正常运作，并可能导致严重的健康问题。
该研究论文的主要作者亚力修博士总结道:“人们担心20世纪80年代山地大猩猩数量的急剧下降可能会给山地大猩猩带来灾难性的影响。然而，我们的基因分析表明，这些大猩猩已经通过小群体繁殖了几千年。它们的近亲繁殖程度与尼安德特人相当，尼安德特人导致了人类祖先的灭绝，这表明山地大猩猩可能适应性更强，有充分的理由在未来几年继续繁殖。”