大约6600万年前，一颗直径10公里的小行星撞击了地球，导致白垩纪-第三纪灭绝事件，灭绝了曾经统治陆地的恐龙。美国科学家的最新模拟研究表明，撞击引发了一场全球性的火灾，大量的烟尘进入大气层，最终在地球上方形成一道屏障，使地球陷入黑暗中近两年。

这项由美国国家大气研究中心领导的研究发现，估计有150亿吨烟尘进入大气层，阻挡了超过99%的阳光到达地球表面。起初，天空漆黑一片，仿佛是一个月夜。随着时间的推移，天空逐渐变亮，但植物至少有18个月不能进行光合作用。

研究人员说，由于地球上的大多数植物都被撞击引起的火灾所破坏，处于海洋食物链底部的海洋浮游植物受黑暗的影响最大。由于缺乏光合作用，浮游植物死亡后，连锁效应最终导致许多海洋生物灭绝。

研究人员发现，即使只有50亿吨烟尘进入大气层，地球也需要整整一年的时间来恢复植物光合作用的条件。在这种情况下，地球陆地温度可能下降28摄氏度，而海洋表面温度可能下降11摄氏度。

发表在新一期《美国国家科学院院刊》上的这项研究还发现，由于煤烟吸收阳光，大气中平流层的温度变得非常高，导致大量臭氧消耗，并储存了大量水蒸气。这些水蒸气发生化学反应生成氢化合物，导致臭氧进一步消耗。煤烟被清除后，臭氧消耗将导致破坏性剂量的紫外线到达地球表面，这可能进一步对生物体造成伤害。

令人惊讶的是，分析显示，一旦蒸汽开始清除大气中的烟尘，这个过程就非常快。当煤烟带着水蒸气回到地球时，高层大气的温度开始下降，导致水蒸气凝结成冰粒，从而进一步清除更多的煤烟。在由温度下降和降雨引起的温度下降引起的降雨循环下，薄薄的烟尘层在几个月内被清除。

研究人员希望这项研究的结果能够比过去更清楚地描述白垩纪-第三纪大规模灭绝的过程，但同时他们也指出，他们的模拟研究有许多不足之处，例如以今天的地球为基础的模拟，以及地球目前的大陆位置与6600万年前略有不同，而且大气成分也不同。此外，他们也没有考虑火山爆发和其他情况。