在硅谷成立了四年多的火箭实验室回到了创始人兼首席执行官彼得·贝克的家乡新西兰，做了一件创造了许多“第一”的事情:它向太空发射了一枚由电池驱动的3D打印的小型火箭。

当地时间5月25日下午4点20分，3D打印火箭“电子”(Electronic)在新西兰北岛的马西亚半岛完成了升空测试。该火箭只有17米高，直径只有1.2米，最大运载能力为150公斤。

这不仅是世界上第一枚从私人发射台起飞的火箭，也是新西兰发射卫星运载火箭历史的开端，使新西兰成为世界上第11个有能力发射卫星的国家。

低发射成本一次性低成本火箭的研发

公司创始人彼得·贝克说，尽管第一枚试射的两级火箭成功地完成了第一级的分离和第二级的驱动，但它仍然没有像预期的那样在50万米的高度进入低地球轨道。幸运的是，火箭上覆盖着传感器，便于发射小组进一步研究。今年还将有两次试航，随后将在下半年进行全面的商业运营。

英国广播公司科学记者乔纳森·阿莫斯认为，电子发射是一次激动人心的尝试，预示着打破目前大型火箭发射卫星的垄断。同样值得关注的是，火箭实验室可能在今年年底发射一个小型月球着陆器，并与维珍轨道公司研发的一个类似项目进行竞争。

市场普遍认为，这是对硅谷“钢铁侠”马斯克领导下的SpaceX的又一次打击然而，马斯克和亚马逊创始人贝佐斯正在探索的火箭业务与火箭实验室的目标不同。前者研究如何重复使用火箭来降低成本，而火箭实验室则专注于发射一次性的廉价小型火箭。

此外，SpaceX的任务是帮助美国航天局向国际空间站运送货物，并最终承担将人送上火星的任务。因此它的猎鹰9号高70米，最大运载能力为22800公斤，与联合发射联盟的阿特拉斯五号火箭的规格相似。

火箭实验室的目标是将小型卫星送入低地球轨道，因此每次发射成本仅为500万美元，不到SpaceX 6200万美元的十分之一。火箭实验室也带来了共享经济的好处。如果它愿意“拼车”上天，立方体卫星的发射成本只有77，000美元。

为新西兰创造商业机会

除了价格上的优势，火箭实验室在新西兰发射火箭的选择也受到了业界的青睐。首先，由于新西兰的空中交通较少，没有必要因为发射火箭而改变航班，发射时间安排得更好。然而，由于天气原因，“电子”的发射也被推迟了四天。

第二，无论是在新西兰的发射还是火箭的坠落都是在公海上进行的，这不会干扰人员或损坏财产。此外，在新西兰发射很容易将卫星送入连接地球两极的极地轨道。许多组织都珍惜这个机会。

新西兰经济发展部长西蒙·布里奇斯(Simon Bridges)明确表示，此次成功发射将吸引其他航空航天公司选择该国作为发射场，提升新西兰在卫星发射行业的国际地位，并创造大量商机。

目前，火箭实验室已经接到美国宇航局的命令，在地球附近发射小型卫星。参加谷歌月球X奖太空竞赛的月球快车已经下了三份订单，希望在今年竞赛结束前发射小型月球着陆器。许多小型卫星运营商也下了订单，据说今明两年都满了。

创始人彼得·贝克尔说，第二次试验希望火箭能以最大运载能力进入低地球轨道，希望它能在未来每年至少发射50次，并有望使全球卫星发射数量增加一倍。下图显示彼得手持3D打印的火箭发动机。